Но далеко убежать, мне было не суждено. Я и запыхаться толком не успел, как наткнулся на Селезнёва.
– Володь, ты как здесь? – я повертел головой, мазнув по стенам туннеля, и с недоумением спросил: – А где Костя?
– Нет больше Кости, – замотал головой тот, с трудом разлепив потрескавшиеся губы и, прочитав в моих глазах понимание, подтвердил: – Ловушка. Прямо передо мной. Шагнёшь, и над головой дыра появляется. Вот Костю в эту дыру и втянуло, – Селезнёв, сделав усилие, приподнялся на локте и неожиданно рассмеялся, хрипло, зло, страшно. – Со свистом втянуло. Будто пылинку какую в гигантский пылесос. Он даже вскрикнуть не успел.
– Значит, дальше ходу нет, – резюмировал я, только теперь обратив внимание на болезненное покалывание в руках сжимавших оружие. Видать не хило меня адреналином накачало, если даже предупреждение о ловушки сразу не заметил. – Приплыли. Сейчас китайцы подгребут, и тонуть начнём.
– Ещё побарахтаешься, Антоха, – не согласился со мной Селезнёв. – Ловушка не весь проход перекрывает. Я успел заметить. Слева небольшой проход есть. Если к стенке прижмёшься – пройдёшь.
– Пройдём, – уточнил я, вкладывая мечи в ножны и наклоняясь к командиру.
– Нет, Антон, – покачал головой Владимир. – Я всё. – кланлидер вцепился мне в запястье и продолжил: – Похоже, кончился наш клан, дружище. Костя погиб, я тоже одной ногой уже в могиле. Тебя за собой тянуть не хочу, – Селезнёв судорожно сглотнул и ещё крепче сжал мою руку. – Не уйдёшь ты вместе со мной от китайцев. Только погибнешь без пользы. Лучше отомсти потом, если сможешь. И китайцам, и хозяевам этим неведомым.
– Не командир, – мотнул я отрицательно головой. – Я конечно не Костя, но своих тоже не бросаю. Нам бы только за ловушку зайти, а там я хоть тысячу китайцев удержу. Сжимаясь в одно рыло в стену, много не навоюешь! – про то, что враги наверняка используют амулеты, я решил не упоминать.
Китайцы не появились. Не знаю, что послужило причиной; может, передрались между собой, не поделив оставшиеся амулеты, или просто решили махнуть рукой, подсчитав свои потери. Не знаю. Прождав у ловушки ещё полчаса, я решил уходить. По-хорошему, конечно, нужно было ещё немного выждать. Вдруг враги затаились? Другого настолько удачного места для обороны мне уже не найти.
Вот только командир. Раны я ему как смог перевязал, да толку от этого мало. По всему видать, совсем плох. Ещё немного прождать и точно, до Врат живым не дотащу!
– Ладно. Считайте, что легко отделались, – погрозил я кулаком в сторону вероятного противника и, кряхтя, взвалил Селезнёва на плечи. Эх, надо было всё-таки «Лёгкий груз» выбирать. Тяжёлый, зараза!
По счастью долго надрываться мне не пришлось. Ну, надо же! Ведь немного совсем не дошли! Тоннель только пару раз и успел вильнуть, а затем вывел на небольшой прямоугольный уступ, нависавший над Вратами.
Я вгляделся вниз, всматриваясь в бушевавшее в огромной чаше белое пламя и, поправив начавшего сползать со спины Селезнёва, поплёлся к виднеющейся на краю выступа лестнице.
– Добрались почти, дружище, – пробурчал я скорее для себя, чем для находящегося без сознания друга. – Тут всего с полсотни ступенек. Сейчас спустимся быстренько и всё. Здравствуй, третий блок.
– Боюсь, спуститься вы сможете не раньше, чем мы уладим кое-какие формальности.
Из ниоткуда вышел пожилой мужик в светлом клетчатом костюме-тройке и чёрных до блеска начищенных ботинках. На толстом мясистом носу солидные очки с зелёными душками, на шее чёрный галстук-бабочка, в руках толстая потрёпанная книга и остро наточенный карандаш с резинкой на конце.
– Простите, а вы кто? – слегка растерялся я при виде клетчатого.
– Привратник я, – сухо сообщил мне тот и, жестом фокусника выудив из воздуха стул с витыми ножками, уселся на него, положив книгу на колени. – Итак, что мы имеем в наличии, – зашелестел он страницами. – Два претендента; игроки номер 13 и номер 28, оба из России. Кого вносим в список? – строго уставился клетчатый на меня сквозь толстые линзы очков. – Надеюсь, вы сможете договориться между собой полюбовно, – постучал он карандашом по раскрытой книге, – без мордобоя и поножовщины? Не люблю я этого! – неожиданно признался он мне, снизив голос до доверительного шёпота.
– А зачем нам что-то выбирать? – мягко поинтересовался я, осторожно опустив друга на землю. – Вон Врата, вон лестница к ним. Мы просто спустимся и всё. И не нужно меня в никакие списки вносить.
– Просто спуститься не получится, – снисходительно улыбнулся местный «клерк». – Неправильно это – по таким лестницам без учёту спускаться! Непорядочек получается! – клетчатый недовольно поджал губы и категорично заявил: – Поэтому по этой лестнице спуститься будет можно только после соответствующей регистрации в моей ведомости, – мужик внушительно потряс книгой. – И сделать это сможет только один из вас. Двоих она просто не пропустит!
– И как мы должны, по-твоему, договариваться? – я оглянулся на Владимира и встретился с ним глазами. То ли он сам пришёл в сознание, то ли ему помогли, но завязавшуюся беседу с привратником он слушал очень внимательно.
– А тут всего два варианта, – склонил голову набок «клерк». – Либо добровольный отказ одного из претендентов, либо претендент должен остаться один.
– А что делать отказавшемуся?
– Добраться до другой лестницы, – развёл руками привратник. – Всего и делов то!
– Сможешь доползти? – развернулся я от клетчатого к Селезнёву, – и, не дожидаясь ответа от вскинувшегося друга, твёрдо заявил: – Сможешь!
– Антон!
– Я уже больше четверти века, Антон! – резко пресёк я поползновения Селезнёва. – Ты не думай Володь, я дойду. Ещё почти четыре часа осталось! Вагон времени! – я склонился над другом и попросил: – Ты главное доберись. Тут недалеко. Врата рядом совсем.
– Доберусь. Вот теперь точно доберусь!
– Его записывай, – повернулся я к привратнику. – У меня самоотвод.
Тот, молча, заскрипел карандашом, выводя в книге номер командира.
Селезнёв дополз. С трудом, поминутно отдыхая, отметив весь свой путь по ступенькам широким кровавым следом, но дополз. Ещё и ящичек, материализовавшийся в самом конце пути, захватить не забыл.
Я шумно перевёл дух, проводя взглядом растворившуюся в чаше фигуру, с трудом разжал зубы, чувствуя, как отпускает охватившее меня напряжение и, повернувшись спиной к лестнице, зашагал было обратно, в чёрный зев туннеля.
– Постой.
– Чего ещё? – оглянулся я на привратника.
– Игроку, добровольно отказавшегося от спуска к Вратам, по правилам полагается награда, – торжественно объявил мне «клерк» и ехидно улыбнувшись, вытянул перед собой руку.
– Только не это! – только и смог выдавить я, со стоном делая шаг назад.
В руке привратника зелёным огнём полыхал кристалл духа.
Глава 18
– Я тебе в последний раз предлагаю, обезьяна ты узкоглазая! Заметь, по-хорошему предлагаю! Верни мою броньку с мечом и амулеты. И пета своего в качестве моральной компенсации отдай и, глядишь, мы с тобой краями и разойдёмся! Я даже палку твою тебе в задницу засовывать не буду! Ты и так, урод уродом!
