ГЛАВА 1. В которой в определенной мере достигается взаимопонимание
«Долго мучилась царица, но на третий день родила она дитя — девочку, с кожей белой, что снег, с волосом черным, будто уголь. С глазами синими-синими. Глянула в них царица и вдох последний испустила»
«Сказка о заклятой царевне».
— Это совершенно невозможно, — веско произнес посол Ладхема и поклонился. Низко так. Словно этим поклоном извиняясь за то, что перечит многоуважаемому Повелителю Тьмы.
— Там не место людям, — устало произнес Ричард.
А я подумала, что вот надо не уговаривать, а как-нибудь так… иначе… скажем, позвать всех на ужин торжественный… ну, мало ли, похищение невест — тоже повод. Главное, чтоб вместе. А там усыпить.
Или запереть.
А лучше сперва усыпить, а потом запереть. Но так, чтоб не совсем, чтоб потом уже, когда проснутся, выбрались. Мало ли как оно.
Главное, что всяко надежнее, чем с уговорами.
— И это я осознаю, — голос посла звучал печально, да и вид у него был такой, что прямо жаль стало человека. Он ведь не самоубийца, пусть и рвется изо всех сил к подвигу. — Но что я скажу моему господину? Что трусливо остался в Замке в тот миг, когда дочери его нуждались во мне? В моих людях?
Тихо стало.
Вот нервирует меня эта тишина. И люди, преисполнившиеся некой мрачной торжественности. Шкурой чувствую грядущие приключения. И это чувство мне категорически не нравится.
Поэтому я поерзала на стульчике.
— Он правду говорит, — вступил виросец, бороду оглаживая. — Государь не одобрит, ежели я брошу Её высочество. Государь сестру любит… да и… негоже это, сиднем сидеть, когда от такое вот.
И руки развел, показывая это самое «такое от».
Степняк склонил голову, пальцы его скользнули по плети.
— Теттенике — сестра моя. И сердце мое обливается кровью от мысли, что я не уберег её от беды. Я уговорил отца послать её, дать свободу. И мне нести ответ. Перед ним. И перед собой. А потому, многоуважаемый… — вот это было сказано с легким раздражением, мол, какое тут уважение, когда обещали безопасность, а получилось — что получилось. — Даже если ты не возьмешь нас, и не укажешь путь к городу, я пойду его искать сам.
Он огляделся и узкие глаза блеснули.
— Мы с тобой, — прогудел северянин, до того молчавший. — Может, мы никому ничего не обещали. Но на Островах своих не бросают.
Ну вот, и спасательная экспедиция самоорганизовалась.
Осталось понять, что делать со всею этой толпой. Я поглядела на Ричарда и тихо сказала:
— Я тоже иду.
— Нет.
— Иду, — я осторожно взяла его за руку. — Что бы там ни было, но… лучше уж там быть, чем ждать.
— Это Мертвый город, — Ксандр нарушил молчание. — Там таким как мы, сложно.
— В каком смысле?
Руку я не выпустила.
И… и может, сейчас пожениться? Он ведь предлагал. А я, дура, промолчала. И вот теперь сижу, кусаю губы, потому что… потому что и вправду, как знать, что там, в будущем?
Мы все умрем?
Или я вырву чье-то сердце? И мне даже думать об этом страшно. А еще шепчет голос здравого смысла, что от меня в походе грядущем никакой пользы, вред один. Я еще в прошлом мире походы не больно-то жаловала, даже те, которые рядом с городом. Лес там. Речка. Кочки, корни и вездесущие муравьи. А тут что? Вместо муравьев нежить разнообразная?
И перспектива свихнуться, не справившись с демонической кровью.
Может… может, действительно остаться? Сяду у окошка. Одолжу там в каком посольстве — не полным же составом они спасать попрутся — вышивку и займусь подобающим прекрасной даме делом. Буду иголкой в ткань тыкать и размышлять о высоком.
Время от времени слезу уроню.
Чушь какая…
Нет, здесь, в Замке, я раньше свихнусь. От неопределенности. От ожидания. От страха. И не только за Ричарда. Они ведь все… Ксандр, который снова вроде бы в стороне держится. И смотрит на Ричарда с такой нечеловеческой тоской, что… что просто слов нет.
Лассар мрачен.
И молчит.
Легионеры… я их не знаю. Они все одинаковы, словно отражения друг друга. А может, и вправду отражения. Кто этот мир поймет. Но они, пусть и мертвые, а все равно живые.
Они ведь тоже могут не вернуться.
— Мертвый город, — голос Лассара наполняет обеденную залу. — Полон тьмы. И пусть даже Младший бог или что там… заперт, но тьма первозданная жива. И она зовет. Всех, в ком есть.
— И тебя? — хмуро поинтересовался степняк.
— И меня. Их… — он обвел легионеров рукой. — Она… у неё множество лиц. И голосов. Там, за чертой, легко поверить, что твои мечты, твои желания сбудутся. Она каждому пообещает то, тайное, что скрывается в душе.
— А тебе? — не удержался Светозарный, сжимая древний меч. — Что она обещает тебе?
— Покой, — Лассар ответил спокойно и взгляда не отвел. — И мне. И всем им… если бы ты знал, мальчик, до чего утомительна вечная жизнь.
— Так! — Ричард вскинул руки. — Этак мы точно никуда не выйдем. Ксандр, карты неси. Стол…
Стол нести не пришлось. Он был и достаточно большой.
— Во-первых, нужно оставить людей в замке, — теперь он изменился. Исчезла эта вот его обычная неуверенность. И… и я любовалась им.
Повелитель?
Может, и так. Но… не в этом дело. Титул — это одно, а суть — другое.
— Из того, что сюда проник сайрин… и не только… — Ричард бросил быстрый взгляд на меня. — Делаю вывод, что защита Замка давно уже перестала быть непреодолимой. Скорее всего дело именно в зеркалах. И в этих… проходах.
— Порталах, — подсказала я.
— Порталах. Пускай. Так вот, возможно, ритуал, начавшись когда-то, действительно запустил… создал… проходы на изнанку мира. Я не ученый. Не знаю, — Ричард принял тубу с картой. — Но вряд ли эти… порталы были стабильны. Скорее уж они существовали на грани. А потом…
Потом что-то случилось.
— Анна. И её договор с демоном, — подсказал Лассар. — Добровольный. Она должна была отдать часть души, ту, что еще позволяла ей оставаться человеком. А это сила. Капля, но как есть. И порталы начали оживать. Потом жертва… огромная жертва, но не та, на которую рассчитывал демон. Несиар сумел воспользоваться порталом. И покинул долину.
— И система ожила, — я сказала и поспешно втянула голову в плечи, уж очень все нехорошо посмотрели. А Светозарный и вовсе меч оглаживает, презадумчиво так, превыразительно.
