Тень снова поднялась, и теперь тварь не спешила, позволяя увидеть себя. Длинное змеиное тело пробило водную гладь и, словно играясь, коснулось борта. Раздался тихий шелест.
И всхлип.
— Интересно, — промолвил брат Янош, оглаживая доспех. — Оно хищное? Или как?
— Тут все хищное…
— Морской змей, — Ксандр проводил существо взглядом. — Правда, мелкий еще…
— Мелкий?
— Мелкий, — Лассар даже перегнулся и свистнул. — Они еще когда появились… берегли корабли. Да и в целом… Империя была, пусть и велика, могуча, но все же враги имелись. И на море в том числе. Те же пираты. Вроде и шваль…
Дэр Гроббе явно насупился. Обижен?
— …на утлых лодчонках, но тоже порой умудрялись доставить неприятности. Вот и вывели змеев. С пиратами они справлялись отменно.
Из воды показалось серебряное кольцо толщиною… да с колонну будет, если не больше.
— Так они домашние? — а вот Светозарный глядел на змея едва ли не с восторгом.
— Были. А теперь вот одичали…
— А питаются чем? — уточнил брат Янош, явно будучи человеком более приземленным.
— В основном рыбой. Раньше. Ну и пиратами… тоже мясо.
Дэр Гроббе крякнул.
— Лодку он как…
— Расшибет, — меланхолично отозвался Лассар. — А потом в воде всех и половит.
— И… что делать?
Все задумались. А змей, описав круг, высунул голову. Та была узкой и совершенно не рыбьей. И не змеиной. Длинный с горбинкою нос, узкие ноздри, что раскрывались и закрывались. Выпуклые глаза. И грива тончайших перьев, которые вяло шевелились.
Не перья.
Жабры.
Точно. Ричард видел рисунок. Давно. И еще мечтал, что однажды встретит змея. Вот и исполнилась мечта… мечта фыркнула и, приоткрыв пасть, в которой блеснули тонкие острые зубы, издала скрипучий звук.
— Своих зовет, небось…
— Лодка отменяется, — дэр Гроббе отер руки. — Пойдем на берег… и боги с нами. Корабля жаль…
На звук ответили. Только на сей раз скрежет раздался с другой стороны. Ногтем по нервам.
— Вперед, мать вашу! — заорал попугай и крыльями хлопнул. — Не посрамим…
И содрогнувшись всем телом, заскрежетав прежалобно, корабль повернул к берегу. Или к тому, что могло условно считаться берегом. А слева черную гладь воды вспорола змеиная спина.
— Этот покрупнее будет, — заметил Лассар. — Признаться, думал, что они вымерли.
— Это мы тут сейчас вымрем, — ворчание дэра Гроббе вдохновляло, правда не понять, то ли на подвиг, то ли на подловатое желание спрятаться от этого самого подвига. — Если дальше будем языками чесать.
— Мать, мать, мать… — поддержал попугай и, встрепенувшись, добавил. — Акулу тебе в…
Глава 11. Где принцессы пересчитывают друг друга
«И увидал тогда странствующий рыцарь стену из колючего шиповника. Плотные ветви переплелись друг с другом, выставив длинные шипы. Средь них виднелись цветы — алые и белые. И белые были белы, а алые — окрашены кровью малых пташек, что пытались свить в стене сей гнезда. Тогда-то и понял рыцарь, что не простая эта стена, но зачарованная. И воздел он к небесам меч свой, и взмолился».
Сказ о подвигах странствующего рыцаря и спящей ведьме.
Мудрослава осматривалась. Чувствовала она себя… да странно, честно говоря, чувствовала. Следовало бы в слезы удариться или там в панику. Это же нормально, паниковать, когда на тебя ведьма нападает, а потом в зеркало утаскивает.
И оказываешься ты не где-нибудь, а в месте, некогда виденном.
Нехорошем таком месте.
Главное, с полным осознанием, что выбраться будет непросто. Если вообще получится. Только почему-то не было ни страха, ни слез, которые пришлось бы сдерживать, но лишь одно любопытство.
И не только у нее.
Яр вон весь извелся. Сидит, шею тянет, головой крутит, кончик косы в рот засунул и грызет.
— Она у тебя вообще нормальная? — шепотом поинтересовалась Летиция Ладхемская, разглядывая грязные ноги. Шелковый чулок на левой съехал, а на правой — порвался, причем на колене. И из дыры выглядывало это самое колено, которое, если подумать, мало чем отличалось от собственного, Мудрославы.
— Местами, — честно ответила Слава. — Это просто… удивление.
— А… — Летиция вздохнула и юбку одернула.
Огляделась.
А чего глядеть? Двор. Похожий на тот, в котором Мудрослава уже была, пусть даже в драконьем обличье. Может быть даже тот же самый. Вон, кусок какой-то стены высится.
Но пахнет от воды иначе.
И вообще… драконом смотреть — одно, человеком — другое.
— Куда она подевалась? — Брунгильда уже трижды обошла двор по кругу. И на улицу высовывалась. И даже кричать пробовала, но почему-то на крик откликнулись где-то там, в сплетениях улиц, не голосом, но жутковатым воем.
— Ушла, — спокойно ответила Летиция, снимая тряпки. Ноги под ними оказались грязными.
— Чушь.
— Нет. Если подумать, это все объясняет.
— Что объясняет? — секира уперлась древком в землю. А Брунгильда нависла. Рядом с хрупкою ладхемкой она казалась совсем уж огромной.
— Она была. С нами. У ворот. Так?
— Так.
— Потом мы решили идти. И шли. Так?
— Да.
— Вместе?
— Я тебе сейчас затрещину отвешу.
— Знаешь, тебе стоит поработать над манерами, — Летиция пошевелила пальчиками. А Мудрослава вздохнула. Вот только поругаться им еще осталось.
— Мы шли вместе, — Мудрослава старалась говорить спокойно. — Не бежали. Напротив, у Летиции ноги…
— Неужели, — не удержалась островитянка. — Как удивительно!
Летиция слегка покраснела.
— Я имею в виду, что отстать при всем желании было бы сложно, — примирительно продолжила Мудрослава. — Мы то и дело останавливались. Оглядывались. На нас никто не нападал… стало быть, она просто ушла.
— Или попала в ловушку.
— Мы бы заметили, — впрочем, Летиция сказала это несколько неуверенно. И почесала кончик носа. — Если бы она была мертвой, я бы точно сказала от чего она умерла, но…
— Погоди, — Брунгильда уставилась на секиру. — А есть вещи? Её? Какие-нибудь? Просто… не совсем может и выйти, но…
Летиция задумалась, но покачала головой.
— Нет. Извини.
За что тут извиняться.
— И у меня, — вынуждена была признать Мудрослава. — И вообще…
