Мимо мелькнули люди.
И повозки.
И… Ричард вернется. Обязательно. Он сделает все, чтобы… чтобы замок снова ожил. Это ведь не так и сложно. Душницы больше нет. С демоном… что-нибудь тоже придумает. Должен же быть способ повергнуть демона, даже такого древнего.
Главное ведь другое.
Его ждут.
Его впервые в жизни ждут. И верят, что он, Ричард, вернется. А значит, у него нет права обмануть эту веру.
Именно.
Дэр Гроббе удалился сразу после разговора. Корабль готовить. Островитяне ушли тогда же. А значит, надо поспешить. Солнце давно перевалило за полдень, того и гляди, понесется к земле. А ночью… старые проливы — не то место, где можно безопасно ходить и днем.
Надо…
Он свистнул, и конь прибавил шагу. До города и вправду недалеко. А там…
Корабли ждали. Разные такие. И тот, что принадлежал дэру Гроббе, казался почти игрушечным по сравнению с узкой длинной ладьей островитян. На носу её ощерился дракон, разрисованный синей и красной красками.
Сходни.
Бледный градоправитель, который беспрестанно кланяется, заверяя, что все-то будет распрекрасно. Но голос его подрагивает, да и в целом не хватает ему уверенности.
Слуги, что спешат принять лошадей.
Люди, которых тянет с пристани. И смотрят, а во взглядах читается страх. Надо бы что-то сказать, но в голове царит пустота. Лассар понимает.
Хмыкает.
— Мы, — его голос гремит. — Отправляемся, дабы повергнуть древнее зло! И земли эти обретут свободу.
Кто-то хлопает, но вяло. А градоправитель сгибается еще ниже.
— Ты, — тяжкая ладонь Командора падает на плечо, и колени градоправителя, человека сухопарого и невысокого, подгибаются. — Проследишь, чтоб тут порядок был. Ясно?
— Д-да.
— Вернусь и проверю лично.
Эта угроза вызывает нервную дрожь. А Лассар отпускает жертву.
— Вы все, — теперь он обращается к людям, которых с каждой минутой становится все больше. — Вы живете на этих землях. И представляете его милость.
Тычок в спину заставил Ричарда распрямиться.
— Бочку бы тебе какую, — задумчиво протянул Ксандр. — Для солидности.
— Иди ты…
— А потому вам надлежит показать, что вы гостеприимны. И позаботиться о тех, кто оказался в тяжком положении…
— Всенепременно… — выдавил градоправитель. А до Ричарда донеслось.
— А рыцари-то, рыцари, поглянь, какие… ажно блещут. Чем они доспехи натирают-то?
— Вестимо, зубным порошком. Я тебе еще когда говорила, бери, не пожалеешь. Будут твои сковородки блишчать, как рыцарев шлём!
— Ой, молоденький какой… и с короною…
— Так это того…
— Слыхали, кажуть, что принцесс дракон унес. И стало быть…
— Какой дракон?!
— Обыкновенный! Его давече в Запрудях видали. Вот мой кум и видал! Аккурат, что тебя!
— Знаю я тваво кума… кого он только не видал! На грудь возьмет, от и сразу драконы мерещутся…
— Так-то оно так… — возразили из толпы. — Но тот всамделишный был! Оно ж как? Ежели где принцесса заведется, так сразу тамочки и дракон.
— Говоришь, что будто энто мыша какая…
— Знаете, — тихо проговорил ладхемский посол. — Теперь я уверен, что здесь живут обычные люди.
— Почему? — поинтересовался Ричард.
— Да вы послушайте…
— …а я тебе говорю, стало быть девки того, нецалованные. Иными-то дракон брезгуеть! Табой бы точнехонько побрезговамши б…
— …а в лоб?! Глаза твои бесстыжие… глупости говоришь! Какое драконам до этого самого дело-то? Или думаешь, он девок крадет, чтоб портить?! Жрет он их! Жрет! А какая разница, чего ему жрать, девку или бабу?! — женщина почти перешла на крик.
— …мне-то откудова знать-то? — возражал ей мужчина. — Я, чай, не дракон… может, у девки мясо мягшее… ты он костистая, что прямо…
— Я, стал быть, костистая? Я?! Люди добрыя, вы токмо…
Конь ткнулся мордой в ладонь и вздохнул. Люди… люди оставались людьми и это успокаивало.
— А доспех, — сказал Ричард Светозарному, который тоже слушал и улыбался, презадумчиво так. — Доспех лучше снять. В доспехе точно не выплывешь, если что…
И невидимая рука сдавила горло.
А ведь не обязательно… да, Ричард ошибся и девушки пострадали по его вине. И он готов признать. Искупить как-то. Компенсацию предложить.
Это ведь вполне нормально в подобных случаях.
Поторговаться придется, но примут. Никуда не денутся. А лезть самому в пасть к демону по меньшей мере неразумно. Этак не только Ричард, но и весь мир сгинуть может. Его ведь кровь держит запоры, а стало быть… стало быть, логичнее будет, если Ричард останется.
Здесь, в городе.
Можно послать Лассара, если уж на то пошло. И Легионы. Ксандр опять же, раз уж рвется. А Ричард…
Он решительно ступил на сходни. Может, он никогда-то не был героем. Но и трусом тоже. Не был и не будет.
Я не плакала.
Вот, наверное, момент был подходящим, но я не плакала. Стояла… смотрела… мучительно улыбалась, потому что, может, Ричард и не видел моего лица, но вдруг? И к чему ему слезы? Я ведь верю.
Нет, я знаю, что он вернется.
Обязательно.
Он ведь Повелитель Тьмы, и стало быть прикажет ей убраться. Из города. И демона тоже одолеет. У них ведь есть и новый Император, и меч очень древний.
Лассар.
Ксандр.
Легионеры и люди. Много людей и много оружия. Хватит, чтобы справиться с одним-единственным демоном. А я… я просто подожду. Так ведь всегда было. Исторически. И дама в башне — это не только красивая картина, но еще и вывернутая наизнанку душа.
За спиной молчаливыми статуями высилась пара Легионеров.
Так оно спокойнее…
Люди ведь. Люди демонов недолюбливают.
Мимо с душераздирающим скрипом проползала карета. И из окна выглянула напудренная девица.
— Демон! — взвизгнула она, указав на меня. — И она тут!
Карета прокатилась, а вот люди… не то, чтобы кто-то рискнул бросить в меня камень, но взгляды… взгляды были совершенно однозначными. Мне даже холодно стало от такой незамутненной ненависти.
Что я им сделала?
Ничего.
Наверное, они просто боятся. Ведь и вправду исчезли принцессы, а еще девушку убили, пусть даже не я, но кто в это поверит? Куда проще обвинить одну присутствующую демоницу, чем какого-то абстрактного чернокнижника.
