— Командор, — Мудрослава перестала стучать. — Вы не могли бы оказать любезность и поставить меня на ноги?
Тишина.
— Или хотя бы подать знак, что слышите?
Снова тишина.
Не слышит? И как ей быть?
Мудрослава покрутила головой. Идут… по какому-то коридору. К слову, довольно роскошному, пусть даже роскошь слегка пострадала от времени.
Мрамор.
Колонны.
Позолота. Картины какие-то, разглядеть которые не получается, потому что идет Командор довольно быстро. Это… точно не площадь и не лестница. Дом? Для дома великовато. Дворец?
Тот самый?
— Эй…
Снова тишина.
Ладно, если не так, то иначе… к примеру, к дару обратиться. Она поерзала, устраиваясь поудобнее, и закрыла глаза…
…почему-то вспомнилось роскошное платье, которое на неё примеряли сразу четыре девки. Платье было расшито золотом и жемчугами. Переливались драгоценные камни. И главное, вес-то почти не ощущался.
Кивал постаревший, выцветший Древояр.
— Из вас получится хорошая государыня, а ваш чудесный дар поспособствует возвеличению Вироссы…
Нет.
Не то. Надо сосредоточиться. Надо… кого-то нащупать. Дракона? Нет, от дракона пользы нет… воскрешенного Арицией кота она еще раньше потеряла. А вот виверн или… а что если… конечно, люди — не животные, но Командор в неполной мере человек.
И попробовать стоит.
Лишь попробовать.
Она зажмурилась. И… и как дальше? Дотянуться до разума… до ближайшего разума. Просто навстречу. Коснуться. Легко. И прислушаться… да, прислушаться для начала.
Уверенность?
В чем?
Или сомнения… или… нет, как может быть одновременно уверенность и сомнения? Это собственные, Мудрославы, чувства. А ей нужно понять, что творится в голове Командора.
Если там хоть какие-то мысли есть.
…спешить.
Ритуал опасен.
Расчеты не верны. Свиток прибыл на рассвете. И затерялся средь иных, которые появлялись каждый день в великом множестве. На этом свитке не было гербовой печати или знака, что он важен. Просто свиток.
Мог бы вовсе в руки не попасть.
Но попал.
Пара фраз, написанных дрожащею рукой. За ними читалась мольба. Прибыть. Остановить.
Ошибка.
Кажется, это именно то, что нужно.
…мальчишка слаб. Он и без того на грани, и давно стоило бы выбрать кого другого, но проблема в том, что некого.
…давно ходят разговоры о том, что Совет и сам способен править. И верно. Способен. И правит не одну сотню лет. А Император — лишь символ. Народу нужны символы. А Совету — тот, кто кровью заплатит за их силу.
Но этот их…
Обрывки приходится складывать воедино. Но все равно не очень понятно. С другой стороны, чем Мудрославе еще заниматься? Пока несут?
Куда несут?
…она постаралась отправить свой вопрос.
— Ритуал не должен состояться, — гулкий голос исходил откуда-то изнутри доспехов. — Иначе город будет уничтожен.
— Он уже состоялся, — тихо отозвалась Мудрослава. — И город действительно был уничтожен. Как и вся империя.
— Невозможно.
— Возможно. Вы… просто потерялись.
— Я?
Он все-таки остановился. И до Мудрославы долетело эхо… удивления? Растерянности?
— Кто вы?
— Лассар… — он запнулся. — Командор… Командующий Южными легионами. Наместник…
— Командор, — согласилась Мудрослава. — Может, вы меня все-таки поставите?
И её поставили. Осторожно, будто она, Мудрослава, была из фарфора.
— Благодарю, — она поклонилась.
— Ты…
— Мудрослава Виросская, — представилась Мудрослава. — Вы ведь помните.
— Да… и нет, — он потер голову. — Все… мешается. Погодите.
Тишина. И сердце бьется. Её. Тьма… клубится. Тьма беспокоится.
— Я… не успел. Я отправил вестников, но все были слишком заняты. И я не успел.
— В том, что случилось, нет вашей вины.
— Есть… — он покачал головой. И тьма посмотрела на Мудрославу. — Я должен был остановить их еще тогда. Но я предпочел удалиться. Я решил, что не хочу марать руки. И что мне все это не нужно. А получилось… мне ведь писали. Просили поддержать. Недовольных много. Всегда было много, это нормально. Не бывает, чтобы все были довольны властью. Но в последние годы… слишком все стало… наводнения. И засухи. Песчаные бури. Землетрясения. Оползни. Сам мир пытался отторгнуть чуждую ему силу. И надо было лишь избавиться от демонов… просто избавиться… элементарное решение, о котором знали.
— Кто?
— Совет. И маги. И я в том числе. На поверхности ведь… но простое решение не всем было по вкусу. Отказаться от демонов. И собственной силы? — смех был хриплым. — Сравняться с обычными людьми? Утратить все… им тогда казалось, что они утратят все. И ведь утратили. Все!
— Успокойтесь, — строго сказала Мудрослава. — Это было много лет тому.
— Да, девочка. Много лет… тому… ко мне приходили. Меня знали. И любили. Поддержали бы. Легионы. Маги… маги тоже не все думали о себе. И надо было согласиться. Я бы мог. Войти в город. Обложить этот проклятый дворец. Я был достаточно силен, чтобы выступить против Совета. Против Императора. Объявить себя новым… приняли бы. И все остальное тоже. И тогда, постепенно, я бы… мог отпустить их… запретить вызовы. Не сразу…
— Или не могли бы, — возразила Мудрослава.
— Почему?
— Потому что даже государь не волен в деяниях своих. Так мне говорил наставник. Взять моего брата. С одной стороны, он самодержавный правитель. А с другой есть Дума, которая вроде бы как подчиняется, но при том только и думают там, как напакостить. И то одни начинают к смуте подбивать, то другие… и за каждым своя сила, которую просто не получится игнорировать, если и вправду хочешь трон сохранить. Вы бы просто стали новым Императором и все.
Он смотрел. Долго так.
И тьма клубилась. Но почему-то показалось, что там, за тьмой, кто-то да есть. Кто-то вполне живой, даже если мертвый. И… и жаль его.
— Вы ведь клятву приносили, верно? Императору. И Совету вашему. И если бы нарушили, стали бы клятвоотступником. А еще мятеж мог бы и не удастся. Или удастся, но частично. Тогда началась бы смута. Вы бы вызывали одних демонов, Совет — других. Демоны сражались бы между собой. И возможно, мир снова погиб бы, но на сей раз — в пламени. А их пепла возрождаются только фениксы.
— Умная девочка, — рука в латной перчатке коснулась щеки. И Мудрослава снова удивилась тому, до чего та горяча. — Каждый день потом, после, я повторял себе это… снова и снова.
