Оставив беспомощного зверя лежать, отряд двинулся дальше. Минут через десять они вышли на лужайку с домом. На исследование дома ушло около часа. Судя по всему, здесь давно никого не было. Мебель, пол, – все под толстым слоем пыли. Дом был давно и безнадежно заброшен.
– Кто бы тут ни жил, похоже, этот зверь давно всех сожрал, – задумчиво произнес Верихов, рассматривая кухонную утварь.
С этим трудно было поспорить.
Они вышли из дома. Антон вернул на место перекладину, которой массивная деревянная дверь подпиралась почему-то снаружи. Этот мир таил в себе много загадок.
Очередную обнаружил Верихов.
На лице появившегося из-за угла аналитика было написано непередаваемое изумление.
– Ребята, – странным голосом произнес он, – кажется, в этом мире есть… Ашан.
В руках Верихов держал порванный бумажный пакет с призывом беречь природу и логотипом популярного магазина.
Антон взял пакет и повертел его в руках.
– Пирожками пахнет… – удивленно пробормотал он.
– С капустой, – добавил Верихов.
Похоже, только Эридан не посчитал эту находку хоть сколько-то значимой. Равнодушно скользнув по ней взглядом, он спросил:
– Надеюсь, никто не будет возражать против небольшой экскурсии?
Затем поднял ладонь горизонтально к земле, и тут же, повинуясь его магии, на глазах изумленных зрителей был соткан из серебристых нитей ковер. Этот ковер парил над землей на высоте примерно полуметра. Шагнув на его поверхность, Эридан ловко сел почти в центре, скрестив ноги на турецкий манер.
– Моя королева? – жестом Эридан пригласил Лютикову.
– Настоящий ковер-самолет! – восхищенно пробормотала та и подсела к магу.
Антону тоже захотелось чем-нибудь поразить коллег, но ничего подходящего на ум не пришло. Они с Вериховым осторожно разместились ближе к середине. Удивительно, но ковер даже не покачнулся. И не прогнулся. Лютикова продолжала восхищенно смотреть на Эридана к вящей радости последнего.
– Готовы? – оглянулся Эридан.
Ковер плавно тронулся с места и начал подниматься. Все выше и выше… Постепенно серебристые нити обесцвечивались, открывая полный обзор местности, находящейся под ними.
– Это безопасно? – на всякий случай поинтересовался Антон.
– Абсолютно, – уверил Эридан.
С высоты птичьего полета им открылся довольно занятный вид.
Со всех сторон, насколько хватало взгляда, вокруг простиралась безжизненная пустыня. И только под ногами зеленел небольшой островок, разместившийся на вершине отвесной скалы. Сделав круг, Эридан направил магический ковер в сторону.
– Смотрите, смотрите! – взволнованно проговорила Лютикова.
В направлении ее руки Антон увидел среди песков еще одного монстра, задравшего голову и смотрящего прямо на них. Монстр звучно завыл, и тут же этому душераздирающему вою ответил стройный хор таких же голосов.
– Что-то у меня мураши по спине… – испуганно проговорила Лютикова и придвинулась совсем вплотную к Эридану.
– Кому-то очень рекомендовали остаться, надо было послушаться, – напомнил Антон.
Они еще с четверть часа парили над пустыней, время от времени встречая на пути злобных воющих тварей. Наконец, вдалеке показались горы.
– Интересная работа, – громко сказал Эридан, – видите, как и там, скальная порода везде имеет вертикальный срез?
И в самом деле, эти горы скорее походили на искусственно созданное заграждение.
– Здесь поработал довольно талантливый заклинатель стихий! – пояснил всезнающий и всеумеющий ректор.
– Значит, есть шанс встретить людей? – обрадовалась Лютикова.
– Надеюсь, эта земля тебя еще порадует, мой бесценный бриллиант.
Едва они поднялись над горами, как взору открылась совершенно иная местность. С той стороны гор до самого горизонта зеленел бескрайний лес. Блеснувшую лентой реку заметили позже, когда горный хребет остался позади.
– Думаю, поиски следует продолжить вдоль русла, – предположил Верихов, внимательно вглядываясь в линию горизонта, за которой исчезала синяя лента.
– Согласен! – ответил Эридан и круто заложил поворот.
Во время маневра Лютикова и вовсе крепко вцепилась в своего кумира. При виде этой наглости даже Верихов недовольно покачал головой и… сочувственно посмотрел на Антона. Этот взгляд задел за живое. Опомнившись, Антон понял, что снова поддался чарам неуемной ведьмы. Теперь она заставляла его ревновать. Даже Верихов заметил. Стиснув зубы, Антон выкинул Лютикову из головы и сосредоточился на осмотре местности.
А тем временем впереди по курсу лес расступился, и… Да! Показались аккуратные улочки, крыши домов, замысловатые башни, нити дорог. Оставалось надеяться, что найденное поселение не окажется таким же заброшенным, как замок на скале.
По мере приближения стало понятно, что поселение жилое. Выбрав самую высокую башню, Эридан опустил ковер на небольшой площади у входа в величественное сооружение, разрисованное диковинным орнаментом.
С земли гостей давно заметили, потому к моменту посадки вокруг начали собираться местные. Их внешность оказалась довольно необычной. Лица невысоких ростом и мускулистых аборигенов имели непривычный глазу фиолетовый отлив, темный у мужчин и менее выраженный у женщин. Кроме оттенка кожи женщины отличались от мужчин белыми платками на головах и белой одеждой, скрывающей ноги и руки. На мужчинах красовались светлые шаровары и длинные рубахи, прихваченные широкими поясами. Некоторые из поселян поверх светлых рубах были одеты в искусно расшитые камнями длинные бордовые жилеты из грубо выделанной кожи. Кроме прочего странно воспринимался и цвет глаз поселян: на Земле таких лимонных оттенков точно не встретишь.
Спустя какое-то время собравшиеся окружили прибывших плотным кольцом, удерживая расстояние в несколько шагов. Оглядевшись, Эридан приложил руку ко лбу и обратился к поселянам с длинной речью на неизвестном Антону языке, больше напоминающем щебетание птиц. Как ни странно, ректора поняли. Один за другим собравшиеся начали прикладывать ладони к носу таким образом, чтобы пальцы касались лба.
Антон заметил, с каким любопытством при этом аборигены рассматривали их компанию, особенно Лютикову, так не к месту одетую в джинсы с футболкой. Хотя, борода Верихова тоже произвела какое-то впечатление. Никто из местных такой растительностью на лице не обладал.
Еще какое-то время аборигены пялились на них с нескрываемым любопытством, потом внимание толпы переключилось на открывающиеся двери башни. Толпа тут же потеснилась, образовав широкий проход. Статный седовласый старец вышел из башни и неспешно приблизился к прибывшим. Он окинул гостей недовольным взором из-под густых бровей, затем уставился совершенно белыми глазами на Эридана.
