Арадак замолчал, видимо, собираясь с мыслями. Потом продолжил:
– А в прошлом году, когда мой брат обрел свою истинную, император решил отойти от дел, передав правление отцу. Видимо, все эти годы на что-то надеялся, и только теперь понял, что все бессмысленно. В вашей комнате, Антон, на стене написано на моем родном наречии: «Я Налари. Помогите». Получается, здесь она погибла. Ирония судьбы, именно она была той, кто мог бы сделать меня настоящим драконом.
Арадак горько усмехнулся.
– Ничего себе, – шмыгнула носом Элина, по ее щекам катились слезы.
Тушь Элины размазалась, Виктория подала ей салфетку, у самой руки дрожат.
– Надпись эта никогда не исчезнет, – проговорил Арадак, – ее Налари своей кровью написала. Если вы не против, я хотел бы здесь еще остаться ненадолго. Мне надо как-то принять свою судьбу.
Поднялись, пошли тихонько в поселок, оставив Арадака на берегу. У всех настроение подавленное.
– Антош, ты говорил, что-то тебя встревожило, – тихонько спросила Виктория.
Остановились, все ждут, что Антон ответит.
– Даже не знаю, как сказать. Послышалось, будто ребенок на помощь зовет, девочка. Видимо, так надпись на меня подействовала, хоть я и не догадывался о ней.
– Ух ты, у меня мураши по спине, – потер руки Андрей.
– У меня тоже, – согласился Николай.
– У меня вообще шерсть на загривке дыбом встала, – поделился Вениамин.
– Да что вы мне голову морочите! – воскликнул Антон и чуть ли не бегом ринулся обратно к Арадаку.
В предвкушении интересных новостей все за ним.
– Арадак, – издалека крикнул Антон.
Тот удивленно повернул голову.
– Арадак, – в голосе Антона звучали радостные нотки, – это так не работает!
– Что?
– Поиск так не работает! Она жива. Давайте искать.
Снова шок, у всех.
– С чего начнем? – деловито поинтересовался Вениамин.
И тут все непроизвольно посмотрели в одном направлении. На ту самую скалу.
Часть пятая
– Хотя бы пропавшую козу найдем, или узнаем о ее несчастной судьбе, – бодро заявил Вениамин, взяв след.
Они остановились у знака, предупреждающего об опасности. Кто-то заботливо разместил его с пологой стороны скалы.
– Виктория, солнышко мое, останьтесь с Элиной здесь и ждите нас, – велел Антон.
– Ни за что, – категорично ответила Виктория.
– Я тебя очень прошу, – настойчиво надавил Купидонов.
– Не забывай, что я тоже кое-что умею, не смей обижать меня.
Невнятно выругавшись, он взял ее за руку. С готовностью Андрей с Николаем тут же оказались рядом с Элиной, но та предпочитала двумя руками держаться за свой драгоценный рюкзачок.
Поначалу Арадак не очень верил в эту затею, он следовал за Вениамином с отрешенным видом, но по мере того, как они поднимались все выше, азарт, с которым Вениамин вел группу одной ему известной тропой, начал передаваться и дракону.
– Смотрите, до этого места она шла спокойно, выискивая травку посочнее, – довольно доложил Вениамин, – а вот здесь, видите? Здесь начала топтаться на месте. Что привлекло ее внимание?
Все дружно подняли головы. На высоте примерно двух метров начинался выступ, оттуда доносилось журчание воды. Видимо, выбиваясь на поверхность, вода уходила в какую-то расщелину, так как с этой стороны никак не проявлялась, стена была сухой.
Цепляясь за выступающие камни, Вениамин с Арадаком первыми забрались наверх.
– Что там? – крикнул Андрей.
– Просто площадка, ничего особенного. Места много, поднимайтесь.
Антон подсадил Викторию, Николай с Андреем помогли забраться Элине, которой на этот раз пришлось доверить свою ношу одному из них, да и то на короткое время.
– И что дальше? – повис в воздухе вопрос.
Здесь, действительно, бил ключик. Но вода бежала среди высоких камней, не оставляя ни одного шанса зацепить хотя бы глоток. Начавшись, ручей тут же заканчивался, уходя под скалистую породу.
– Странное дело… – проворчал Вениамин и пошел за убегающей водой, но к всеобщему удивлению, не остановился у стены, а спокойно прошел сквозь нее и скрылся с глаз.
– Иллюзия? – догадалась Виктория.
– Удивительно, – выглянул из камня Вениамин, – так вы идете?
Но едва они вошли внутрь пещеры, как раздался жалобный скулеж.
– Масик, ну что опять? – Элина расстегнула верхний клапан, из рюкзака с отчаянным лаем высунулась собачья морда.
– Это что еще такое? – строго спросил Антон.
Перехватив не менее возмущенный взгляд Вениамина, Виктория легонько качнула головой. Понятное дело, будь это настоящая собака, Вениамин за версту такое учуял бы, и теперь он явно хотел что-то сказать, но, уловив просьбу, выдохнул.
– Я спрашиваю, что это такое? – теперь Антон обратился к Виктории.
Тем временем, воспользовавшись заминкой, той-терьер ловко выпрыгнул из рюкзачка и подбежал к выходу, туда, где сквозь магическую завесу виднелся каменистый пятачок с ключиком. Всем видом и жалобным лаем он показывал, что стоит вернуться обратно.
– Масик, иди ко мне, Масик, – Элина попыталась его поймать, но песик ловко укорачивался.
– Масик? – дошло до Антона.
Песик взвыл.
– Ребят, Арадак! – выкрикнул Вениамин.
Дракон не стал их дожидаться и пошел дальше. Метнув вслед ушедшему световой шар, Виктория устремилась за ним. Понятное дело, Антон тут же забыл про собаку, да и остальным стало не до нее. В итоге, еще немного жалобно поскулив, Масик засеменил своими ножками-спичками, догоняя компанию.
Чем дальше они углублялись в пещеру, тем отчетливей доносился запах горелого мяса и шерсти. Своды пещеры постепенно расширялись, и вскоре молодые люди оказались в просторном каменном зале, в центре которого висел в воздухе огромный, не меньше метра в диаметре, огненный шар. Внизу у шара валялись обугленные останки несчастного животного.
– По крайней мере, судьба козы понятна, – кашляя, прохрипел Вениамин.
Сотворив ветер, Виктория притянула свежий воздух извне. Всем сразу стало легче дышать.
– Что это? – Арадак стоял напротив шара и смотрел на него как завороженный.
– Что-то такое, что лучше не трогать, – ответила Виктория.
Антон достал телефон, но наивно было полагать, будто под землей можно поймать сеть.
– Вика, активируй амулет, отправляйтесь с Элиной к Верихову. Нам нужна информация, все, что можно вытащить.
Но амулет тоже не сработал.
