Эмир смотрел ей в глаза, не отпуская ее ладонь, крепко сжимая ее в своей, и казалось, мог читать мысли девушки.
Наконец он все-таки разжал пальцы, повернулся и пошел по дороге. Мириана последовала за ним. Отныне она больше не одна. Отныне он будет защищать ее.
Шагая позади Эмира, Мириана вспоминала отца и мать, неужели, они, встретившись впервые на том пустынном пляже, чувствовали себя так, как она сейчас? Разве такое возможно! Сердце девушки буквально выпрыгивало из груди от счастья. А Кара, ее подруга! Так ли она чувствовала, когда встретила своего рыбака Андрея? Если так, то, конечно, должна была стать человеком однажды! Ведь любовь может творить чудеса! Впервые в жизни Мириана чувствовала себя совершенно счастливой.
Новые и новые участники выбывали из соревнований, к концу первой недели их осталось всего двадцать, но Мириана даже не замечала этого. Поднебесный турнир вдруг поблек, потеряв свою значимость, все вокруг затопило сияние, в котором потонул окружающий мир. Только Эмир занимал все ее мысли, рядом с ним девушка чувствовала себя спокойной и счастливой. Ей открылась сила, дающая ключ жизни, созидающая, не знающая пределов, для которой нет невозможного и все отныне вдруг стало легко и просто.
Вторая неделя турнира ожидаемо должна была оказаться сложнее первой, ведь участников стало меньше, соревнования усложнились, кроме того, закончились выданные им изначально запасы воды и еды. Но рядом с Эмиром Мириана не замечала трудностей. Он действительно, как и обещал, заботился о девушке. Научил ее находить воду и добывать пищу. Объяснял, какие растения можно использовать для еды, а какие являются ядовитыми, кроме того, он научил ее ловить рыбу в реке. Эмиру рыбная ловля давалась легко, у Мирианы получалось плохо, но было весьма забавно. И девушка весело смеялась, совершенно забыв, что она на турнире, когда они в шутку играли, окатывая друг друга потоками водных брызг. Он смотрел на нее и ласково улыбался. Пока еще никто из них не сказал ни одного слова о любви, но Мириане казалось, что она может видеть признание в его глазах, и этого ей было вполне достаточно.
А в середине недели они впервые подверглись нападению со стороны других участников. Мириана и Эмир вышли победителями из этой битвы и в результате приобрели еще двоих союзников, из спасенных от нападения участников. Их звали Ванг и Тирт, оба были невысокими, но ловкими жителями Туанга. Они старались не замечать, что идут по тропе бок о бок со своей королевой и называли ее исключительно Белой молнией. Что было совершенно правильно, ведь на турнире есть только один титул — титул Победителя.
Часть 3. Деревянный щит
Глава первая. Одана
Когда на исходе второй недели их небольшой отряд шел по лесной тропе, в ствол дерева, прямо рядом с головой Эмира, который успел ловко пригнуться, словно почувствовал неладное, вонзилась самодельная стрела.
— Уйдите с дороги, быстро! — крикнул он своим союзникам, и они бросились в придорожную канаву, надо сказать очень своевременно — потому что стрелы продолжали сыпаться.
— Что это еще за лучник? — недовольно пробормотал Эмир. Он напряжено вглядывался в небольшую каменную гряду, откуда велся обстрел, наморщив лоб от усилий.
Мириана тоже пыталась разглядеть того, кто скрывается в засаде, да еще решил напасть с самыми недобрыми намерениями — все-таки нападения в первые две недели были редкими.
— Пойду, попробую обойти его сзади. Ждите здесь, — шепнул Эмир, после чего неслышно скрылся в зарослях. Град стрел между тем прекратился.
— Интересно, их там много? — мрачно пробормотал Тирт.
Ждать пришлось около получаса, а потом появился Эмир, волоча за собой упирающегося лучника.
— Сейчас разделаемся с ним, — сурово сказал он, доставая из-за пояса длинный кинжал с изогнутым лезвием, с которым никогда не расставался. — Стрелять из засады — подло!
Мириана, Тирт и Ванг уже стояли перед ним, лучник продолжал извиваться, пытаясь освободиться, наконец, ему удалось откинуть волосы с лица, и Мириана к своему изумлению узнала Одану.
— Подожди! — крикнула она и, бросившись вперед, остановила руку Эмира, с занесенным над девушкой кинжалом. — Не надо! Я знаю ее!
— А, это ты Белая молния, — Одана лукаво взглянула на Мириану. — Тебе же говорили не выбирать плохих союзников, что же ты не слушаешь!
— О чем это она? — Эмир недовольно нахмурился.
— Мой друг Кайл советовал мне не связываться с тобой, — пояснила Белая молния. — Отпусти ее, пожалуйста!
— Кайл позорно проиграл мне поединок, который сам же и затеял в трактире спьяну! — возмутился Эмир, разжимая руки и освобождая Одану, — А теперь распускает эти гнусные слухи. Ладно, если ты считаешь, что она неопасна…
— Я очень опасна! — тут же перебила Одана. — Но сейчас я одна и мне нужны союзники. Готова присоединиться к вашей команде. Обещаю больше не палить из засады. Ну что, идет? Королева, ты же знаешь меня! Позволь мне остаться с вами. Я отличный боец.
— Я заметил, застать тебя врасплох — раз плюнуть, — сухо добавил Эмир. — Ну, что делаем?
Поскольку он смотрел на Мириану, девушка поняла, что решать придется ей. До окончания второй недели оставалось всего два дня. У Оданы еще не было союзников.
— Хорошо, пусть остается, — согласилась она.
— Спасибо, королева, обещаю быть верной нашей маленькой команде, — деловито кивнула Одана. — А теперь, пошли. Кому надо — могу научить делать такие стрелы.
И она зашагала впереди по лесной тропе. Мириана в глубине души была рада появлению Оданы, девушка чем-то нравилась ей, возможно она напоминала погибшую служанку Сун Ли. Мириана снова прогнала эти мысли. Снова не время думать о Сун Ли. Но у нее еще будет время когда-нибудь! Обязательно будет!
Два дня прошли без особых приключений, а в последний вечер небольшой отряд сидел у костра, отмечая последнюю спокойную ночь. Завтра их выведут из леса, дадут им отдохнуть, привести себя в порядок. После чего они предстанут перед зрителями и Поднебесный турнир, наконец, вступит в полную силу.
К этому моменту их осталось всего тринадцать человек — чертова дюжина. Среди выбывших участников, по счастью, никто не погиб, большинство были дисквалифицированы, некоторые получили увечья, но не слишком тяжелые. Турнир начинался на весьма и весьма хорошей ноте.
Когда, посидев у костра, мужчины отправились спать, Одана и Мириана вместе заступили на дежурство, через три часа их должны были сменить Тирт и Ванг.
Несколько минут девушки сидели молча, задумчиво глядя на языки пламени.
— Скажи, Белая молния, тебе нравится Эмир? — спросила вдруг Одана.
— Это так заметно?! — Мириана опешила, она надеялась, что у нее получается не выдавать свои чувства.
— Еще как! — подтвердила Одана. — Я сразу увидела, что ты влюбилась, как ненормальная.
