Страх никуда не делся. Мало того, он усилился, стоило сделать несколько шагов вперёд, но сдаваться я не собирался. Ноги стали ватными, в ушах стоял чудовищный гул, живот скрутило так, что я даже рад был тому, что он оказался пустым, но, невзирая на все эти мелочи, я упорно двигался вниз. Согнувшись в три погибели, практически ползком, я цеплялся за камни руками и ногами, метр за метром отвоёвывая себе пространство. Что это было? Геройство? Отнюдь! У меня не было ни малейшего желания влезать в разборки между студентами и тёмными. Наоборот — я собирался использовать их битву себе в пользу. Во-первых — определить тактику сражения с тварями. Сам-то я действую сугубо на голых инстинктах. Во-вторых — имелась смутная надежда на то, что тёмный победит, но потратит при этом уйму сил. Возможно даже будет при смерти, как краб на пляже. И тогда я воспользуюсь случаем и прикончу тварь, забрав себе ценную добычу. Клаб даровал мне четыре магических камня, почему бы не заполучить себе в пользование ещё несколько? Ради этого стоило рискнуть и посмотреть на битву.
Практически скатившись с крутого спуска, я спрятался за большим камнем и выглянул, оценивая обстановку. Четыре закованных в латы человека стояли плечом к плечу, выставив перед собой огромные щиты, объединившиеся друг с другом, формируя непроходимую стену и оберегая от противника — вымахавшей мне по грудь тёмной «собаки», что излучала золотистую ауру. Мелькнуло узнавание — точно такая же аура была у краба на пляже. Тогда я не обратил на это внимания, но сейчас, когда ещё раз увидел похожий эффект, всё встало на свои места. Это очень опасный противник и, если удастся его уничтожить, можно получить хорошую награду!
Страх никуда не делся, поэтому остальные детали я заметил не сразу. Первое — обороняющие выставили не только щиты — но и усиленные металлом копья, направив их в «собаку». Та плевалась тёмными сгустками жижи, что бессильно стекала по щитам, прыгала вокруг латников, заставляя тех резво разворачиваться. Каждый прыжок заканчивался ударом задних лап — тварь разворачивалась и наносила мощный удар по щитам, порождая тот самый звонкий удар металла о металл, что я слышал. Каждый раз студенты контратаковали «собаку» копьями, но неудачно выбранный угол атаки не позволял проткнуть плотную шкуру твари. У тёмного имелось защитное поле, но стальные наконечники копий его игнорировали. Если бы студенты оказались более опытными воинами, «собаке» пришлось бы несладко. Но с копьём, как я видел, защитники ещё не нашли единства, из-за чего терпели поражение. Обнаружился и источник нечеловеческого крика — на земле валялось тело ещё одного латника. Судя по глубокой вмятине в груди, своё этот несчастный уже отжил. С таким повреждением не живут.
Моё появление прошло незамеченным — защитники следили за тварью, та была полностью поглощена танцами вокруг студентов. Ситуация казалась стабильной, но только на первый взгляд — удары «собаки» доставляли студентам слишком много неприятностей. Щиты звенели, защитники пятились, шатались и каждый раз копья кололи тварь всё медленней и медленней. Я прикинул, сколько весят латы, щиты, боевые копья, оценил рост студентов, их комплекцию и понял простую истину — бой практически закончился. Почему? Да потому что качественно сражаться в тяжеленных латах можно только в одном случае — когда у тебя мощная мышечная структура. Меня готовили с шести лет, тренировали каждый день, но я прекрасно осознавал свой предел — в полной броне я продержусь минут двадцать, не более. Потом тело станет каменным и меня сможет победить даже мальчишка с деревянной палкой. Проверено на опыте. То, как двигались студенты, говорило о том, что усталость уже не просто подкралась, она накрыла их с головой и только сила воли и страх смерти держит их вместе, позволяя защищаться от твари.
Но следующий удар «собаки» расставил всё на свои места — в очередной раз выплюнув тёмную жижу, тварь ринулась в одну сторону, резко изменила направление, подпрыгнула к щитам, развернулась и пещера наполнилась очередным металлическим звоном. Вот только на этот раз он сопровождался отборной руганью, криками боли и даже истерики — строй четвёрки распался, щиты вместе со своими владельцами полетели в разные стороны, и цепкая лапа собаки сграбастала одного из защитников. Раздался глухой удар и истеричный крик резко оборвался — в пещере осталось всего три живых студента. Тварь развернулась, чтобы кинуться в сторону пытающихся подняться на ноги защитников и отшатнулась, получив в морду тёмный шип. Я вступил в битву.
Страх никуда не делся, но мне удалось добиться главного — загнать его в глубины сознания и вернуть полный контроль над телом. Поднявшись на ноги, я выставил копьё и приготовился к битве. Тварь была быстра. Сильна. Опасна. И, в чём я смог убедиться в первые мгновения боя, умела довольно быстро приходить в себя.
Первый удар шипа, как я и думал, не смог навредить тёмному. Сработала защита. Видимо, она есть у всех источающих ауру тварей. Помотав головой, «собака» вскочила на лапы, издала громкий рёв и молнией ринулась ко мне. Я стоял до последнего, готовясь к удару. Со стороны могло показаться, что от страха у меня отнялись ноги, но, когда расстояние между нами сократилось до удара, отпрыгнул в сторону, одновременно с этим ударив копьём в бок твари. Пробить защиту я не планировал — без стали это выглядело бы наивно, но моя задача заключалась в том, чтобы придать монстру дополнительное ускорение и сместить траекторию её полёта. Сработало всё просто отлично. Свернули искры, древко копья обломилось, полоска маны уменьшилась — тёмный умудрился всё же меня зацепить одной из своих лап, но соперничать с инерцией он не смог и на полном ходу врезался в уходящую на второй уровень дорогу.
Пространство тряхнуло так, что с потолка посыпались мелкие осколки, а от дороги откололся большой кусок камня. Тёмный вскочил сразу, но вместо того, чтобы вновь броситься на меня, рухнул — лапы подкосились. Тварь выглядела достаточно ошеломлённой, поэтому мне следовало развивать успех. Несколькими огромными прыжками я добрался до валяющегося на земле копья. В отличие от моего оружия, здесь точно была сталь — мне довелось собственными глазами увидеть, как остриё добиралось до тела монстра. Тут же развернувшись, я побежал к начавшей приходить в себя твари.
Тёмный, пусть всё ещё был оглушён, всё же пригнулся, готовясь встретить меня контратакой, но кто же ему этого позволит? Когда расстояние между нами сократилось, в ход пошёл ставшим активным «Тёмный шип». Защита твари заблокировала удар, но я и не собирался побеждать с помощью магии. Была использована тактика, что уже позволила мне уничтожить закованного в латы врага — пока расплескавшаяся во все стороны тьма блокирует обзор, я наношу удар. Вслепую.
Мне удалось вложить в укол всю накопившуюся за последнее время злость, страх и переживания. Копьё вошло в плоть по самую рукоятку, обрывая жизнь твари. Когда знаешь, где находятся важные внутренние органы, сражаться гораздо приятней. Не было даже агонии — тёмный просто рухнул мордой в камни и затих. Аура страха исчезла и сразу стало легче дышать. На всякий случай я закрыл глаза и прислушался к ощущениям — нет ли по близости ещё тёмных? Всё же это третий уровень и монстры здесь, как видно, значительно сильнее чем те, что мне уже встречались.
Всё было тихо — никакой давящей ауры почувствовать не удалось. На всякий случай не убирая копьё, я осторожно пошёл к шевелящимся студентам. Почему осторожно — потому что кто знает, как они отреагируют на моё появление? Вдруг решат, что я один из изменённых?
