— Фарди, ваши ощущения? — уже в десятый раз задал один и тот же вопрос отец Нор.
— Легче. Проще. Не так бьём по мозгам. Как я сказала ещё в седьмой пещере — влияние смертника одинаково везде. Что в первой, что в этой, десятой, пещере. Вообще без разницы. И чем дольше я нахожусь под таким влиянием, тем проще его переношу.
— Смертник?
— У меня без изменений. Если полностью закрываться от тёмных, то они на меня вообще не влияют. Мне кажется, что даже не замечают.
— Выходим, начальная полоса вам бессмысленна, — отец Нор, что желал провести с нами всего один час, продолжал записи, позабыв о том, что у него есть якобы важные дела. — Продвинутую оставим на потом, идём сразу на третий уровень. Фарди, ты можешь быть свобода. Только что ты успешно закрыла зачёт по начальному полигону. Завтра жду тебя на продвинутом уровне. Смертник, ты идёшь за мной. Мне нужен старший тёмный.
Последняя фраза адресовалась одному из служителей, что со скоростью молнии выбежал прочь из пещеры. Когда мы подошли к огромным стальным воротам, Злой Инженер нас уже ждал.
— Судя по срочности вопроса, Макс опять что-то учудил?
— Младший тёмный ещё не получил права на кличку, — произнёс отец Нор. — Мне не нравится слово «учудил». Оно говорит о том, что он сделал это специально. Если так — его должен ждать костёр. У нас зеркало.
— Это же миф, — Злой Инженер позволил себе эмоции, с удивлением уставившись на меня. — Последнее зеркало существовало лет двести назад.
— Официальное зеркало, признанное Крепостью, — поправил церковник. — Служители Света встречаются с обращёнными зеркалами постоянно. Последний известный случай произошёл десять лет назад и стоил нам полторы сотни служителей. Но нам всегда встречалось светлое зеркало. То, что может отражать Свет, очерняя его влиянием Скрона.
— Если там светлое, значит, в нашем случае тёмное зеркало? — догадался Злой Инженер. — Как это работает?
— Ещё до конца не понял. Либо твари его не видят, либо воспринимают за своего.
— Второе, конечно, нежелательно, — скривился Злой Инженер. — Сферы влияния внизу поделены. Если элитка будет видеть в смертнике соперника, может напасть…
Мужчины замолчали, погрузившись в собственные мысли, что дало мне возможность вставить свои пять копеек.
— У меня есть суперская идея — давайте мне объясним, что происходит? Почему мы стоим у двери с тварями, что свободно гуляют по своим пещерам? У меня, конечно, осталось пять единиц маны, но без стального оружия я к ним даже близко не подойду.
— Ты не просто подойдёшь, ты ещё деактивируешь золотистый купол, — ошарашил меня новостью отец Нор. — Злой Инженер будет тебя прикрывать и, если тварь всё же на тебя набросится, вытащит. Для того, чтобы проверить мою теорию, ты должен войти в состояние отражения и подойти к тёмной твари. Не скрываясь, не вешая на себя защиту, без оружия. В зависимости от результатов будем решать твою судьбу. Старший тёмный, тебе знаком термин «боевая медитация»?
— Внутренний термин Стены, — кивнул наставник. — Считается, что это является высшей степенью мастерства владения оружием, когда не нужно думать во время боя. Подсознание само за тебя сражается. Мне оно недоступно.
— Значит, нам нужен мастер со Стены или наставник младшего тёмного. Все поняли свою задачу? Никакой защиты, никакой агрессии, никакого оружия. Просто подходишь к тёмному и смотришь, что тот будет делать. Пошёл!
Двери отворились, и волна тьмы ринулась наружу. Я был готов к этому и вошёл в боевую медитацию за несколько мгновений до этого. Тут же почувствовал на себе пристальный взгляд Злого Инженера — тёмный даже за ножом потянулся. Не было желания проверять, насколько у наставника хватит выдержки, так что я вошёл внутрь. За мной последовали остальные, двери закрылись и вниз опустилась стальная решётка, отделяя меня от остальной группы. Разве что Злой Инженер оказался с моей стороны преграды.
— Поднимайте! — приказал отец Нор и ещё одна решётка, теперь уже перед нами, пошла вверх. Злой Инженер исчез и как я не всматривался, заметить присутствие не получалось. Раздался рёв крона и из прохода, что раньше перегораживался решёткой, выбежала магическая тварь. У меня сердце ушло в пятки, когда тварь остановилась в нескольких метрах от меня. Тяжело описать усилие, что мне пришлось приложить, чтобы оставаться на месте, не включить защиту (хотя маны на это элементарно не было), или не жахнуть лечением. Последнее, как я выяснил, тёмным тоже очень не нравилось. Однако мне удалось сдержаться, замерев, словно каменное изваяние. Я даже дыхнуть боялся, чтобы случайно не спровоцировать агрессию твари. Сам же крон поднял голову, пытаясь сообразить, где находится его цель. У меня мелькнуло сожаление, что так и не получилось прочитать книгу о тварях разлома и их анатомических особенностях. Казалось, что крон как «собака» втягивает воздух, пытаясь разобрать, где находится его еда. Хотя, насколько я помнил, как таковых ноздрей у него не было. Опустившись на четыре лапы, крон издал разочарованный рёв и пошёл по кругу, постепенно увеличивая радиус. Умная тварь словно понимала, что где-то прячется её еда и собиралась найти её в любом случае. На меня тёмный не обращал никакого внимания, словно я являлся пустым местом.
Хотя нет — не пустым. Когда тёмный совершал очередной круг, он должен был пройти прямо через меня, но в последний момент свернул, обходя, как препятствие. Понимая, что могу навлечь на себя страшную беду, я развернулся вслед за кроном, показывая, что я не статуя, а что-то подвижное. Ноль реакции. Тварь даже не обернулась. Осмелев, я сделал шаг. Зашуршали камни, попавшие под ноги и тёмный бросил на меня мимолётный взгляд. Но от своего занятия не отвлёкся, продолжив ходить по кругу. Я сделал второй шаг. Третий. Присел. Прыгнул. Даже пробежался от одного края пещеры до другого. Тёмный поднимал голову только когда я шумел.
— Подойти вплотную и дотронься до него! — послышался приказ отца Нора. Спрятанного за стальной решёткой церковника явно не устраивало отсутствие кровопролития. Хотелось драмы.
— Зачем? — рискнул я задать вопрос. Крон встрепенулся и резко развернулся в мою сторону. Вновь душа ушла в пятки, и я едва не потерял концентрацию, настолько резким и неожиданным оказались движения тёмной твари. Однако всё обошлось — удостоверившись, что болтать я больше не собираюсь, крон продолжил своё шествие. Пришло пояснение от отца Нора:
— Нужно выяснить, видит он тебя или нет. По тому, что сейчас происходит — крон реагирует на шум, что ты издаёшь. Либо он тебя не видит, либо считает неодушевлённым предметом. Если ты до него дотронешься, он должен воспринять тебя как живое существо. Вопрос заключается в том, как он будет тебя воспринимать? Как человека или как тёмного?
То есть сразу оторвёт руку, или даст пожить ещё немного, переиначил я слова отца Нора, но вслух ничего произносить не стал. Тёмная тварь явно показала, что не ждёт человеческой речи с моей стороны.
— Действуй! Ты не выйдешь отсюда, пока не дотронешься до него!
