Нацепив зеркало, я отправился покорять разлом. Проблем больше не возникало — твари дохли одна за другой, даже не понимая, что их уничтожило. В первых трёх пещерах находились простые кроны, лишь с четвёртой начали появляться магические. И ни одной элитки — твари с золотой аурой считали такой разлом слишком мелким для того, чтобы в нём появляться. Хотя, довелось ошибиться и мне — в двенадцатой пещере встретился элитный лург. Полагаю, одного этого богомола хватило бы на то, чтобы покрошить в капусту несколько наших отрядов. Убедившись, что впереди остался лишь один гвард, я решил вернуться к группе.
— Как успехи? — поразительно, но тройка пухлых мужчин умудрилась доползти до седьмой пещеры. Не шли — на это у них не было сил. Именно что ползли. Но делали это уверенно и целенаправленно, помогая друг другу. На моё прибытие группа отреагировала единым вздохом облегчения, разом превратившись в три бесформенные амёбы, неспособные принять хоть какую-нибудь разумную форму.
— Как люди умудряются выживать под таким влиянием, — прохрипел Третий. Из всей тройки учитель выглядел более собранным.
— Привычка, не более. Чем дольше вы без брони находитесь в разломе, тем меньше он на вас будет влиять. Вплоть до того, что вскоре вы вообще не будете замечать тёмную ауру. Так, полагаю, нужно сделать то, что я должен был сделать ещё в самом начале этого разлома. Встаём. Давай-давай! Встаём! Не шатаемся. Держимся друг за друга. Отлично.
С горем пополам мне удалось поднять всех на ноги, оперев друг о друга. Мужички шатались, но стояли. Подойдя к Первому, я положил руку ему на плечо, дождался хоть какой-то реакции на моё присутствие и произнёс, как совсем недавно это сделала Графиня по отношению ко мне:
— Умри, но сделай. Сдохни, но спаси. Долг крови священен, ведь моя жизнь — твоя жизнь, а твоя жизнь — моя жизнь. Добро пожаловать в семью, брат Первый. Я извещу род смертников о том, что в нём появился новый брат.
Взгляд торговца прояснился. В нём даже появилось что-то, похожее на благодарность, но это я уже рассматривать не стал. Впереди меня ждали ещё две речи…
— Вот теперь вы официально считаетесь смертниками, а не просто людьми, отправленными в разлом по воле Крепости. Во всяком случае — другие смертники будут считать вас своими, пока вы не докажете обратное. И ещё… Предлагаю вам совершить невозможное и доползти до последней пещеры. Гвард — самый опасный противник первого уровня. Если вы сможете привыкнуть к его влиянию — первый уровень любого разлома покажется вам лёгкой прогулкой. В части аур. Могу помочь и дотащить вас туда, но лучше, если вы сделаете это сами, переборов ту жуть, что творится сейчас у вас в теле. Так что… Группа, слушай мою команду! Вцепились друг в друга и делаем шаг вперёд. На счёт три! Раз. Два. Три! Отлично! Отдых пять секунд и повторяем! Раз. Два. Шаг! Ещё!
Никогда не думал, что мне доведётся превратиться в Густава. Считал, что мой удел — выполнять команды мудрых командиров, развлекаться и прожигать жизнь в объятьях пышных сердцеедок, но никак не стоять над душой трёх взрослых мужиков, каждый из которых мне в отцы годился, и безжалостно требовать выполнения приказов. Орать. Иногда бить. Подбадривать. Вновь орать и так по кругу до тех пор, пока тела передвигали ноги. Именно что тела — судя по безумным взглядам всей тройки, разум там если где-то и оставался, то очень глубоко. Тем не менее что-то двигало мою группу вперёд, несмотря на усиливающееся влияние гварда. Сдаваться не собирался никто, словно все понимали — от того, насколько далеко смогут продвинуться они сейчас, зависит их будущая жизнь.
Тяжелее всего далась последняя пещера — ноги у народа подкосились и мужчины рухнули на колени, едва войдя в помещение. Пришлось помогать и с кряхтением поднимать их обратно.
— Ждём! Стоим и ждём! Никто не падает! Все ждут! Умри, но сделай! Сдохни, но спаси! Долг крови священен! Повторяем! Умри, но сделай! Сдохни, но спаси!
Три часа! Потребовалось три часа, прежде чем Третий начал за мной повторять! Я охрип, твердя одну и ту же фразу раз за разом, но не сдавался, пытаясь достучаться до сознания группы. Еще через пять минут к нам присоединился Второй. Первому понадобилось дополнительные полчаса, но вскоре бормотать начал и он. Так мы и стояли, обняв друг друга и твердя правила смертников:
— Умри, но сделай! Сдохни, но спаси! Долг крови священен!
— Отдыхайте! — приказал я и группа рухнула на камни. Ни о каких разговорах речи больше не шло — мои напарники лишь судорожно дышали, пытаясь не смотреть в последний проход. Весь кошмар, что наводнял их разум, шёл оттуда.
Оставив группу, я двинул вперёд. Гвард был ужасен. Трёхметровая бочкообразная туша стояла в самом центре, расправив огромные крылья. Расположенные по всему периметру тела глазки умудрялись следить за всем происходящим в пещере, а четыре толстые ножки готовы были в любой момент понести чудище вперёд, чтобы раздавить неприятеля. На моё появление тварь не отреагировала — зеркало всё ещё было на мне. Стало понятно — катарами здесь тыкать совершенно бесполезно. Максимум, чего я смогу добиться — небольшой дырки, что ещё больше раззадорят моего противника. Сделав шаг в сторону, я нахмурился — уровень маны скакнул на единицу вниз. Спустя несколько мгновений ситуация повторилась — ещё минус единица. Небольшая оценка ситуации показала, что раз в четыре секунды у меня исчезает мана, причём без всяких красочных эффектов. Просто исчезает. Видимо, это и есть действие той самой ауры гварда, из-за которой на него без лат не ходят. Аура, что вызывает кровотечение. Гвард один, аура слабая, поэтому всего единица маны.
Я медленно двинул по периметру комнаты, решая, как поступить. Тварь не обращала на меня никакого внимания, словно меня вообще не существовало. Добравшись до противоположной стороны пещеры, я заглянул за «ширму» — кубический Хозяин находился на своём «рабочем» месте, подготавливая проекцию крона. Соблазн проникнуть в пещеру и разделаться с финальной тварью был настолько огромным, что мне с трудом удалось его побороть. Я не знал, что произойдёт в этом случае с гвардом. Может, он обезумеет и ринется по пещерам, раздавив всю мою группу, как тараканов. Вначале нужно обезопасить народ, насколько это вообще возможно. Вернувшись обратно, я объяснил свой план — возражений ни у кого не было. Все трое понимали — в открытом бою против чудовища они бесполезны, так что мы все вернулись в первую пещеру, где я помог облачиться обратно в стальные доспехи. Хоть какая-то защита от ауры твари, если та вздумает сойти с ума. И только после того, как я убедился в относительной безопасности группы, вернулся в пещеру с гвардом.
Бочкообразное чудовище никуда не делось. Оно безучастно смотрело во все стороны, не предпринимая попытки меня остановить, так что я проник в отсек с Хозяином разлома без проблем. Подойдя ближе, я все же промедлил — на моих глазах заканчивалось «воплощение» крона. Проекция была уже полностью сформированной и сейчас словно наполнялась силой. Массой. Энергией. Не могу подобрать точного слова, но общий посыл заключался в том, что Хозяин каким-то образом передавал часть себя на сторону. Проекция начала мигать, готовясь воплотить новое чудовище и я не нашёл ничего лучшего, как выставить вперёд катары. Сталь спокойно прошла бестелесное существо и в этот момент произошло таинство «рождения» — тварь обрела плотность. На пол упало дохлое тело — тяжело жить, когда жизненно важные органы изначально оказываются проткнуты острой сталью. Я ожидал взрыва ярости со стороны гварда, хоть какой-то реакции Хозяина, однако ничего не произошло. Лишь появилась новая проекция — теперь уже лурга. Хозяин разлома продолжал безучастно клепать своих детей, не заботясь об их выживании.
