(Крепость, за два дня до казни)
— Полагаешь, они решат её уничтожить? — глава исследовательского отдела Крепости, отец Грон, оторвался от изучения доставленных из разлома камней.
— Уверен на все сто процентов. Тёмному сохранят жизнь, но епископы потребуют жертву. Чтобы другим стало неповадно. Завтра сестру Алию отправят на костёр. Мне придётся согласится с решением совета. Очищение будет назначено на три часа дня послезавтра.
— Думаешь, это тот самый уникальный случай? Второго шанса не будет, — предупредил отец Грон. — Ты же можешь своим решением спасти её жизнь. Отправить в смертники, в конце концов.
— Мне не нужен ещё один смертник. Мне нужна независимая сила, с которой Крепости придётся считаться и договариваться. Отец Двар подтверждает — кто-то из епископов работает с тёмными. Кто — неизвестно. Один, два, может даже все они. Если мне удастся вывести Алию и Макса из-под влияния Крепости, этому кому-то придётся действовать. Они не могут допустить, чтобы церковь вновь стала сильной.
— Подставляешь их под удар?
— Вывожу из-под гарантированного топора и даю полную свободу действий. Кроме того, хочу проверить верность отца Нора. Не размяк ли старик — в последнее время он стал слишком сентиментальным. Утратил былую жесткость. Его нужно встряхнуть. Да и саму девочку хотелось бы проверить. Сломается или нет? Способна она нести на себе груз ответственности, или ещё рано? Её к этому готовили пятнадцать лет, но кто знает, как она поведёт себя в критичной ситуации. Прежде чем действовать, нужно всё основательно проверить.
— То, что мне принесли для исследований из разлома, дорогого стоит. Обидно будет лишиться всего этого.
— Всё останется по-старому, изменятся только финансовые потоки. Они будут уходить на в регионы, а этим двоим. Епископам придётся действовать, показывать свою истинную натуру, чтобы не утратить влияние. И тогда мы точно будем знать, кто ходит в Свете, а кто продался Скрону.
— Что же… Три часа дня? Мне нужно подготовится. Начинать, как я понимаю, нужно издали, чтобы не возникло подозрений?
— Всё верно. Ровно в три я отдам приказ. У тебя нет права опоздать…
(Крепость, день казни)
— Сестра Алия, — верховный епископ приветствовал арестованную, лично спустившись в её камеру.
— Просто Алия, — улыбнулась девушка. — Меня лишили сана.
— Лишение произойдёт в момент очищения, — поправил отец Ург. — До этого момента ты остаёшься сестрой в Свете. Тёмному оставили жизнь.
— Рада слышать, — искренне обрадовалась Алия. — Надеюсь, он сможет найти точки соприкосновения со своим будущим личным служителем. Мне не удалось. Он видел во мне девушку, но никак не представителя Крепости.
— Это была моя ошибка, — вздохнул отец Ург. — Не стоило тебя отправлять на это задание. Не потому, что ты бы не справилась. Из-за возраста Макса и того, что Крепость совершила слишком много ошибок, пока поняла, каким ценным ресурсом он является. Мне жаль, что за нашу ошибку платить пришлось тебе.
— Важно то, кем он стал, а не то, каким образом это было достигнуто, — произнесла Алия. — Но вы ведь явились сюда не для того, чтобы рассказать мне о тёмном?
— Нет, не только, — согласился верховный епископ. — Я пришёл к тебе с просьбой. Последней просьбой старого человека. Вот, возьми.
— Что это? — Алия приняла небольшую баночку с мазью и флакон с синей жидкостью.
— Жидкость — обезболивающее. Мазь — средство для быстрого розжига. Решать только тебе, но я очень хотел бы, чтобы ты выпила жидкость и полностью обмазалась этой мазью. Очищение огнём является болезненной процедурой и, в связи с особенностями человеческого тела, достаточно медленной. Мазь ускорит процесс, эликсир сделает его чуть легче. Это только просьба, не приказ. За всё то, что ты сделала для Крепости, для Макса, для меня. Для отца. Он тоже будет присутствовать — его позвали епископы. Если ты уверена, что будешь сильной до последнего мгновения — ничего не принимай. Если есть хоть толика сомнений, прошу тебя — используй этот дар. Свет мне свидетель — это не нарушает ни одну из существующих догм. Это просто облегчит тебе страдания и сделает встречу со Светом более спокойной. Подумай об этом, сестра Алия. Подумай над словами старого уставшего человека, что воспитал тебя почти с пелёнок. Сейчас же дай тебя обнять. В последний раз. Пусть Свет будет к тебе милостив.
(Крепость, за несколько минут до казни)
— Всё готово, отец Ург. Вы можете выходить.
— Алия?
— Мы проверили её камеру. Флакон и банка с мазью пусты. Она воспользовалась вашим советом. Сестра Алия встретится со Светом без боли.
Верховный епископ позволил себе мимолётную улыбку. Мазь для розжига. Как бы ни так! Человек, обмазавшийся этой мазью, может безопасно находиться в огне целую минуту, не переживая за своё здоровье. Да, будет жарко, может быть невозможно жарко, но непоправимых повреждений не будет. Осталось дело за малым — правильно обработать смертника. Главное, чтобы отец Грон успел вовремя…
(Турб, тайная резиденция, утро казни)
— Герцог Одоевский, вы заставили себя ждать, — хозяин кабинета смерил графа Фарди тяжёлым взглядом.
— Слуга был нерасторопен, Господин, — склонил голову герцог. — Я бросил все дела, как только узнал о вашем желании меня видеть и примчался сюда.
— Слугу стоит наказать — завтра жду его голову отдельной посылкой. Тебя ждёт важная миссия, герцог. Речь о Максимилиане Валевском.
— Смертнике? — удивился Фарди. — Он как-то навредил моей дочери?
— С Кариной всё в порядке. Речь идёт о том, что мальчишка стал слишком важной фигурой, чтобы оставлять его Крепости. Он в одиночку закрыл разлом восьмого уровня, получив такие ресурсы, о существовании которых многие даже не подозревали. Ты должен забрать его у церкви.
— Это невозможно. Крепость не откажется от смертника.
— Её никто спрашивать не будет. Ты обратишься к императору и объявишь о том, что провёл дополнительное расследование дела Валевских. Тебе, как истинному поборнику закона, показалось странным решение суда. В результате дополнительного расследования ты обнаружил, что судья, прокурор и следователи были подкуплены… кем — придумаешь сам. Выбери неугодных. Дело должно быть пересмотрено и смертнику возвращена жизнь.
— Это нанесёт удар по репутации моей семьи, — нахмурился герцог Одоевский, не ожидавший такого приказа.
— Репутация ничто по сравнению с тем, что мы получим, вернув мальчишку в большой мир. Он станет простым бароном и будет полностью в твоей власти. Разлом восьмого уровня, герцог. У нас есть возможность отправить его в разлом восьмого уровня и забрать себе всё, что он там добудет! У тебя неделя, чтобы организовать запрос императору. Максимилиан Валевский должен вернуться в мир живых. Это приказ.
— Да, Господин, будет сделано, — склонился граф Фарди, стараясь унять злость. Приказ казался чудовищным, но герцог привык доверять своему Господину. Ведь именно с его помощью его, простого графа Фарди, двадцать лет назад назначили герцогом Одоевским, передав под управление западный регион. Один из девяти регионов Заракской империи.
