– Пойдет ли он на конфликт с королем ради двух девчонок? Я близок с его величеством…
– Сохранится ли ваша дружба, когда его величество узнает, что ваша мать – известная воровка? – Я перегородила отцу дорогу. Давно надо было разобраться с ним, а не прятаться и бояться. – Что вы вышвырнули дочерей из дома, как только в них проснулись магические звери? Что вы…
Где-то внутри него развернул щупальца громадный и отвратительный монстр, совсем не похожий на ворона Рейгаля. Как же я раньше не догадалась! Невена была магом, Бренда, я… Отчего бы отцу тоже не унаследовать кровь древних правителей нашего мира?
– Довольно! – Он резко оборвал разговор, когда понял, к чему тот идет. – Жаль, что я так и не смог научить тебя уважительному отношению к родителям.
– Зато научил кое-чему другому: никогда не стоит доверять свою жизнь мужчине.
– Хорошо сказано. – Дэна подхватила меня под локоть и натянуто улыбнулась отцу. – Так что, господин Марвейн, организовать вам телепорт до столицы или остаетесь тут, с нами? Кажется, Дагра вам подходит гораздо больше.
По его лицу бежали тени, а зверь внутри метался, как загнанный в клетку, пока вдруг не исчез. Отец обошел нас с Дэной, приблизился к гвардейцам и приказал возвращаться. Чтобы он никуда по пути не завернул, я заглянула в таверну, проверила, все ли там в порядке, и попросила Аниту довезти нас до дворца. Проводить время рядом с отцом – пытка, но нужно было убедиться, что он покинет город. Места себе не найду, если буду думать, как он бродит по улицам Дагры. И так нервничаю из-за отсутствия Рея.
Он не смотрел ни на меня, ни на Дэну, выворачивал шею, чтобы глазеть на улицы. Учитывая, что с двух сторон его зажимали немаленькие гвардейцы, выглядело потешно, наверное, поэтому Дэна не сводила с него взгляда. И не отвела до тех пор, пока все трое не скрылись в мареве портала.
– Удивительно, как один человек может искалечить столько жизней, – вздохнула она с облегчением.
– Да, – я взяла ее за руку, чтобы воздействовать магией в случае чего, – отец нас не пощадил, как и Невену.
– Она сама ушла. Хотела забрать и нас, но не срослось. Давно ты догадалась?
Я еще раз глянула на Дэну, ища знакомые черты, но от прежней Бренды почти ничего не осталось: другой разрез глаз, черты лица, ростом она стала выше… Беспокоило только то, что по документам ее зверем была совсем не лисица, значит, моя сестра и есть тот самый собиратель. И лунной кошки ей очень не хватает.
Почему я не умею держать язык за зубами? Надо хотя бы сейчас проявить благоразумие и не выложить свои подозрения.
– Ты похожа на благородную девицу, а те пропадают не так часто. И потом… – Хотелось сказать, что я заподозрила неладное после того, как увидела ее почерк, но одновременно я заметила ее интерес к списку магов с необычными способностями, а это еще одна улика в пользу собирателя. – Не знаю, сердце подсказало.
– Что оно шепнуло насчет артефакта Невены? – Сестра перехватила мою руку и недобро улыбнулась. – Только не притворяйся дурочкой, меня этим не проведешь.
– Ничего. Я не могу поверить, что моя сестра забирает себе зверей у других магов.
– А я забираю, и сейчас их ровно десять. Никогда не любила четные числа.
Ее хватка вдруг стала стальной, и магическое зрение показало целую толпу зверей на месте хрупкой девушки.
– Хочешь забрать лунную кошку?
– Если ты хочешь ее отдать. Теория Флинна не во всем верна: я никого не убивала. Только помогала тем, кому тяжело жить магом, дальше переправляла их в королевство. Могу даже доказать, идем.
Дэна ухватила меня за руку и потащила за собой, в другую часть дворца. На секунду показалось, что одновременно с нашими шагами раздается тихий шелест, словно кто-то ползет по паркетному полу, но темнота коридоров надежно прятала преследователя.
Сестра если и слышала, то не придавала этому значения, шагала уверенно и быстро, крепко сжимая мою ладонь. При таком количестве зверей ей бояться нечего, а меня этот шорох беспокоил. Кем нужно быть, чтобы красться за собирателем? Очевидный ответ: «Рейгалем Флинном» мне не нравился. Во-первых, он и так постоянно влипал в неприятности, во-вторых, как человек он умел красться так, что не услышишь, а в птичьем облике хлопал крыльями, цокал когтями, много болтал, но не шуршал.
Не выдержав, я остановилась и прислушалась, но Дэна сразу же дернула мою руку.
– Идем, здесь не так далеко осталось.
– А дальше? Ты не должна мне ничего доказывать. Подозрения, что ты моя сестра, ничего не значат, а с делом собирателя пусть разбирается бургомистр.
– Плевать я на него хотела. Змей слишком зациклен на интригах. – Она фыркнула, выломала магией дверь и завела меня внутрь уже знакомой комнаты.
Немногим ранее здесь я доказывала, что не знаю, где похищенный бабулей артефакт, только заходила тогда с другой стороны. Сейчас помещение пустовало и казалось жутковатым из-за полос света, пробивавшихся в окна. Шуршание следовало за нами по пятам, все так же неслышимое для Дэны.
– Так вышло, что ты единственная из моих родственников, кто еще жив и в ком я не успела разочароваться, а нас учили, что семья – основа всего.
Я хотела посоветовать ей выйти замуж и создать собственную, далекую от меня основу, но Дэна уже села на один из стульев и громко произнесла:
– Все принадлежащие мне звери были отданы магами добровольно, без принуждения и запугивания. Я никого при этом не убила, напротив, помогла с переездом в королевство или с решением финансовых проблем.
Звучало слишком сказочно, но я не перебивала, пока Дэна не вскочила со стула.
– Видишь, не прилипла! Я говорю правду.
– У Рейгаля в списке было больше жертв, где они?
– Мне почем знать? Дагра – опасный город.
– И это ты тоже можешь повторить на стуле?
– Хорошо. – Ее плечи опустились и уголки рта поползли вниз. – Остальных зверей я убила. Но не людей! Вначале не могла освоиться с артефактом, и первых троих не получилось поглотить. Дальше все наладилось, и я начала собирать коллекцию по списку, который нашла в архивах у бургомистра. Но чем больше зверей становилось, тем хуже я себя чувствовала, поэтому от части пришлось отказаться.
– Ты говоришь жуткие вещи. Зверь – часть мага, его второе сердце.
Пускай я до сих пор не свыклась с лунной кошкой, но видела, как другие привязаны к своим зверям. Рейгаль без ворона и вовсе был другим человеком, будто половиной себя.
– Жутко – это когда родной отец берет тебя за шиворот и выбрасывает из дома. Жутко оказаться в незнакомом городе без монеты в кармане и представления, куда идти и что делать. Жутко осознать, что среди всех магов ты самая слабая и ничтожная. А помогать тем, кто понятия не имеет, что делать со своим даром, – это совсем не жутко. Некоторые из них умоляли забрать у них зверя, так хотели вернуться в королевство. Другие обменяли его на деньги или запас выпивки, третьим позарез нужно было похоронить раскопанные мной секреты. Так что, может, я и злодейка, но никак не монстр. Да и ответь, только честно: если бы в первый же день тебе предложили избавиться от зверя и вернуться домой, – разве бы отказалась?
