– Темный эльф? – раздался мужской голос. – Зачем становиться эльфом, когда ты можешь стать обезьяной?
– Я тоже рад тебя видеть, Самый Умный. – кивнул я. – Но вообще ожидал, что вас тут будет заметно больше.
– Твой план был слишком рискованным. – ответил Самум. – Если генерал нас предаст, то мы все умрем!
– Если ты так считаешь, то почему остался здесь?
– Я – торговец и умею просчитывать риски. – пожал плечами обезьян. – Их план еще более рискованный. К тому же я самый слабый в стае и мои шансы на выживание, пойди я со всеми, были бы наименьшие. Так что я вызвался остаться, чтобы мы могли поддерживать связь, если окажемся рядом!
Неплохая мысль, но довольно пессимистичная. Если у ушедших всё будет в порядке, то мы их никогда не догоним.
– Помнится, в рейде Дуу имелись свободные места. – припомнил я. – У тебя есть право принять в него других игроков? Или героев?
– У нас строгие правила. – поднял вверх палец Самум. – Если у кого-то нет шерсти и хвоста, то я могу принять только ту, что будет вычесывать нам шерсть! Точнее, смогу, если ты поможешь мне найти гребень!
– Серьезно? – слегка удивился я. – Какой вообще смысл в этом гребне?
– Смысл… – почесал нос Самум. – Сложно объяснить это тому, у кого практически нет шерсти. Скажи, ты пробовал когда-нибудь расчесываться пальцами? Или, упаси предки, вылизываться?
– Он прав, лидер. – согласилась Джи. – Колтуны – весьма неприятная штука. Что касается вылизывания, то обсуждать такие вещи попросту неприлично! Но сразу говорю, пусть у меня есть хвост, я не пойду в его стаю! А ты, Ишар?
– У меня нет шерсти. – сообщил король людоящеров. – Так что я не подхожу…
Ладно, всё это, конечно, забавно и позволило слегка разрядить атмосферу, но что-то мы отклонились от темы. С одной стороны, это выглядело попыткой уйти от ответа на изначальный вопрос, а с другой, будь гребень действительно чем-то ценным, его бы не отдали первой встречной архонтке.
– Значит, тебя устроит, если мы вырежем тебе новый? – предложил я. – Скажем, из дерева?
Кстати, все деревья также были системными и имело смысл дополнительно озаботиться сбором семян и черенков. Былого энтузиазма я не испытывал, но если у меня получится покинуть Башню, то польза от такой добычи будет немалая…
– Устроит. – кивнул он. – Но если ты поможешь найти костяной, то я буду благодарен. И дам тебе… сто кристаллов! Или даже оружие Е-ранга…
Не слишком щедро. Да и как вообще разговор о будущем скатился в торг? Если предположить, что гребень послужил одной из причин, по которой Самум здесь остался, то пытаться присвоить предмет будет неправильно. К чему мне «святыня», предназначения которого я не понимаю?
– Забирай. – я достал из инвентаря. – И можешь оставить себе плату. Я просто возвращаю то, что и так принадлежит вам.
– Благодарю. – Самум ловко воткнул его в собственную шерсть. – Ты уже выбрал, кому его вручить? Учти, это должна быть самка!
– Да ты совсем обнаглел, обезьяна. – поймала его взгляд Атла. – Ты на что намекаешь? Чтобы я вычесывала тебе блох?
– Это великая честь. И, как я вижу, ты к ней еще не готова!
– Успокойтесь. – прервал я зарождающуюся перепалку. – Я подберу кандидатуру из числа рабов. Думаю, та же Миджа не откажется временно носить ваш гребень. И нам в любом случае нужно провести перегруппировку. Лиана, не против перейти в мой рейд?
Миэн дернулся, явно собираясь сказать что-то резкое, но был остановлен взглядом эльфийки. Кажется, это предложение было не вполне корректным?
– Я согласна. – кивнула она. – После всего, что между нами было, глупо беспокоиться о правилах приличия. Конечно, у тебя найдется место в том числе для моего последнего воина?
– Думаю, с этим проблем не возникнет.
* * *
Конечно, можно было не распускать рейд Лианы, а наоборот пополнить его теми же архонтами, но я решил упростить координацию. И, по итогам перегруппировки, мы получили три рейда. В первом из которых состоял я сам, Мара, Инга, Атла, Рия, Джи, Ишар, Клык, Лиана и Миэн. Во втором – Ая, Аскар и ещё четверо рабов из Стального Клана и освобожденные из плена архонты: Харун, Эргот, Тарк и Амела. Ну и, наконец, Самум и Миджа находились в рейде Девятихвостого Дуу. Пока что потерь там не наблюдалось, а это позволяло надеяться, что дела у основного отряда идут сравнительно неплохо.
Конечно, при таком подходе вне рейдов оставались ещё четверо рабов и Охотница, но первые в любом случае хранились в картах, а кинокефалка не могла принять приглашение. Итого – двадцать семь. Иронично, но в ушедшем основном было столько же игроков, так что разделились мы ровно пополам. И, если я прав, то вскоре наша группа естественным путем станет больше.
Сама по себе процедура «взятия в плен» сложностей не вызвала. Игроки сдали оружие, позволили надеть на себя браслеты, а затем были «заперты» внутри стального коня. Правда, выдать им маски и назвать практиками было затруднительно, но и особой необходимости я в этом не видел.
Ну и, наконец, тело Келиса было пронесено через лагерь, как свидетельство тяжелых, но плодотворных переговоров, а затем отправилось в бездонную сумку к остальным покойникам. Зачем я собирал эту пугающую коллекцию я уверен не был, но это казалось правильным. В крайнем случае, они просто получат свои могилы…
* * *
– Поверить не могу, ты и вправду его сожгла!
– Само собой! – согласилась Исиль. – Ты ведь обещал, что в этом случае пригласишь меня на ужин!
Жертва кулинарных способностей женщины лежала на блюде, раскинув крылья. Причем ощипать птицу она явно поленилась, решив зажарить прямо в перьях. Вокруг тушки лежало что-то более съедобное и, вероятно, приготовленное кем-то другим, но с учетом соседства интерес не вызвало. Пахло всё это тоже не особо аппетитно…
– В нашем мире говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.
– Совместные страдания объединяют.
– Надеюсь, ты его хоть посолила?
– Конечно, четыре раза!
Судя по всему, сектантка развлекалась за мой счет, провоцируя на ответную реакцию. Дружеские подначки, конечно, способствуют доверию, но не стоит забывать, что она одна из «масок». Со всеми вытекающими из этого выводами…
– Ну… угощайся?
Девушка с готовностью вытащила из сумки на боку запечатанный кувшин и, пробив дыру, с нескрываемым наслаждением присосалась к нему. И при этом не забывала хитро на меня коситься.
– Ааа… и правда вкусно!
– Дай угадаю, это был мой кувшин?
– Наш. – она покопалась в блюде и взяла лежащий с краю кусок мяса. Тот, который находился максимально далеко от оскверненного ей ворона. – Конечно, генерал Азз передал его тебе, но ты ведь сам пригласил меня на ужин. Помнишь?
