Так вот минут двадцать и проскакали…
– Вон они, вон! – вдруг прокричал Неждан, выбросив вперед руку в кольчужной перчатке. – Вон в той балке!
Михаил пустил коня в галоп…
А что случилось дальше – так и не понял! Просто лошадь споткнулась вдруг на полном ходу, на ровном месте! То ли нарвалась на стрелу, то ли ногу подвернула… А может, кто-то натянул тонкую железную проволоку. Как знал… Вон ведь – в траве блеснула…
Из балки тотчас же выскочили враги, подскочили к вылетевшему из седла сотнику…
– Жив! – один из вражин поднял голову – Неждан узнал Кочубара. – Удачи, друже. Славно ты все спроворил. Прямо сейчас богатым стал! Ладно… Увидимся.
Век бы не видеть! Ни тебя, ни дружков твоих. Сплюнув, скривился Неждан…
Лжеволхв словно спохватился – сунул руку за пояс, вытащил небольшой мешочек:
– На-ко, друже, лови!
Бросил…
Неждан попытался поймать – не вышло. Неловко как-то в рукавице-то кольчужной! Упал мешочек в траву… Пришлось спешиться, поднять… Ну и не удержался парень, развязал – глянул…
Ударило по глазам ярким солнцем – больно смотреть!
Неужто – злато?
– Золото, золото, – вскочив в седло, с усмешкой выкрикнул Кочубар. – Настоящие византийские солиды. Я ж тебя не обманывал, друг! Ты уже богат, а скоро станешь и знатен… Ну, будь здрав!
Уехали злодеи. Ускакали. Плененного сотника с собой увезли, а коня – забили. Ногу сломал конь-то – так чтоб не мучился. Добрые…
Уж, конечно, рыжий Велимудр-Велька ни в какую засаду не попадал – просто Трофим, подскочив к стрелкам, увлек парня в лихую погоню – девчонок выручать… А девчонки-то рядом были, никто их на аркане в полон не тащил, да уже и не нападал даже. Просто битва – неразбериха. Так бывает, когда и рядом стоящего не развидишь, да.
Правда, зря не наездились – пленника приволокли! И то – дело.
– О, а ты уж и здесь! – вернувшись, Неждан Лыко взглянул на рыжего и покачал головой. – То-то мы никого не догнали…
Велька вскинул глаза:
– А господин сотник-то где?
– К воеводе поехал, – спешившись, обстоятельно доложил Неждан. – Да! На пути его еще кто-то перехватил… Трое всадников, из наших. Кто – не знаю. Куда-то на поле показывали, видать, звали…
– Так он с ними? Лыко пожал плечами:
– Говорю ж, не видал. Господин сотник мне рукой только махнул – поезжай, мол. Я и поехал.
Ну что ж – бывает.
Правда, когда сотник не вернулся к своим даже к вечеру – забеспокоились. Обшарили с факелами все поле, поглядели и у реки, и за рекой – нет Михайлы Лисовина, словно под землю провалился!
Нет среди павших, нет и среди раненых, среди живых – тоже нет.
– Может, в полон захватили? – вслух предположил Ермил. – Эх, знать бы наверняка… А так как искать? Степь большая…
– Степь-то большая… – юная половчанка Лана задумчиво покусала губу и сверкнула глазами. – Только кочевий в ней – на одной руке пальцами перечесть. И водопоев, родников – тоже не так уж и много. И все – известны.
Велька тут же встрепенулся, тряхнул вихрами:
– Так ты предлагаешь…
– Да. Просто поспрашивать.
– Легко сказать! – махнул рукой рыжий. – Нам ведь никто ничего не скажет. Разве что пытать…
Лана прикрыла глаза:
– Вам не скажут, да…
– Я с тобой пойду! – сразу же все поняла Добровоя. – Говорят, я на степнячку похожа… И на нурманку тож, ясен пень. А речь половецкую я немножко знаю.
– Вдвоем – это славно, – быстро согласилась Лана. – Вдвоем веселее. Да и успеем больше. Сегодня же поскачем к Горячему ключу! Прямо сейчас.
Войша обрадованно подскочила:
– Правильно! А чего ждать-то?
– Горячий ключ – что это? – с любопытством поинтересовался Ермил.
– Источник у каменной бабы…
– Да в степи этих баб…
– Нет, та – особая. Самая древняя, – половчанка пояснила с кроткой улыбкой. – А источник – он и не горячий вовсе, только так прозван… Не ведаю почему. То шаманы знают, вернее – шаманки. Когда-то они приносили там жертвы Умай, великой Матери-земле. С тех пор на Горячий ключ только женщины ездят. Мужчинам – нельзя.
– Так ты там раньше была? – снова спросил Ермил. Девчонка дернула шеей:
– Нет. Только слышала. Но дорогу найду – можете не сомневаться.
– И все же мы вас проводим!
– Хорошо…
* * *
Михайла очнулся от яркого света. Солнце било в глаза так, что пришлось сильно прищуриться… А еще хорошо бы оглядеться, попытаться подвигаться, определить, где он и что с ним?
Склонив голову набок, сотник с полминуты любовался качающейся травой. Поближе – зеленой, с разноцветными вкраплениями цветов, чуть дальше – серебристо-седой, а совсем далеко-далеко, у самого горизонта – голубовато-дымчатой, этаким колыхающимся травяным океаном.
Сильно болела голова, видать, при падении все же ушибся. Хорошо хоть, шею не сломал – при падении с лошади на полном скаку такое очень даже возможно. Руки и ноги вроде бы целы, по крайней мере – ощущаются, но вот пошевелить ими почему-то невозможно…
Хм… Почему-то? Да связаны же! И связаны надежно – ременным арканом. Что же касаемо мелькавшей перед глазами травы вперемешку с цветами – сотника куда-то везли. Везли на телеге… как-то волнообразно везли, с перекатами, с жутким скрипом и сильной тряской. Высоковато для обычной телеги…
Черт побери – арба! Одноосная арба с большими сплошными колесами, запряженная парой волов! Впереди – погонщик, позади… никого, что ли? Ага! Тут вот еще и всадники нарисовались – сыны степей! Одеты вполне по-степному: узкие приталенные кафтаны с широкими полами – удобно для всадника! – запахивающиеся налево и по поясу перекрытые чем-то вроде шерстяной юбки. Говорят, при долгой езде эта юбка хорошо греет поясницу. Кафтаны – синие, с желтыми галунами, высокие сапоги с ремнями к поясу, остроконечные, с отогнутыми полями, шапки. Лица… Один вон скуластый, бронзоволицый, с узкими щелочками-глазами, зато двое других – молодые – вполне себе европеоиды, светлоглазые, один – русый, второй – шатен. Безусые еще. Безбородые. Юноши. А тот, скуластый, похоже – старший. Вон как поглядывает, вон как косит глазом! Брюнет. Небольшая бородка, жиденькие усы. И усмешка такая, очень нехорошая, презрительная. И камчой так по попоне похлестывает слегка… То ли нервничает, то ли лошадь бодрит.
– Очнулся, урус? – подъехав ближе, ухмыльнулся скуластый. – Ты теперь мой пленник, коназ!
– Якши, – Миша повел плечом, вернее – попытался. – Я, конечно, не князь, но – сотник. А ты кто такой?
– Меня зовут Арчигул-оба! – приосанился в седле половец. – И я подарю тебя моему хану!
