– О, не стесняйся, друг мой, назови меня безумцем! Я не обижусь. Мы с отцом, пребудет он во славе, давно думали об этой войне. Именно отец посеял для нее семена десять лет назад. Ты слышал о пророке Эмбера?
Ариам покивал головой. Об этом много судачили в последние годы. Все считали капризом короля Эрлоя, что он приблизил ко двору нищего безумца и назвал его пророком Эмбера, вещающего волю Одина. Это было странно, но мало ли причуд может быть у короля. К тому же жители Элесама к вере в Одина относились с большим недоверием.
– Так вот, пророк Эмбера на самом деле был пророком. От него мы узнали множество интереснейших вещей. И теперь мы можем сокрушить империю. Именно для этого я заключил союз с Арраном и Герикой, а теперь надеюсь заручиться и вашей поддержкой.
– Арран и Герика согласились напасть на империю? – Ариам нахмурился. Это было странно, вряд ли обоих королей поразило то же безумие, что и короля Элима. Значит, были основания считать успех в войне с Империей возможным.
– Да, согласились. После того, как я им показал наши козыри. Позволю начать издалека. По совету пророка Эмбера мы нашли залежи Семени Хаоса. До этого считалось, что единственное месторождение вблизи гор Ужаса, но пророк подсказал нам, что залежи Семени обязаны быть всюду, где были самые ожесточенные битвы богов Империи между собой. А по легенде именно тут, в отрогах гор Аммел Убийца Богов уничтожил свою вторую жертву, бога Илаима. Мы начали искать. Сначала поиски были неплодотворны, но пророк Эмбера и тут помог нам, подсказав, как добывают камень в копях Отчаяния. Мы нашли месторождение Семени Хаоса. Не скрою, за последний год оно почти иссякло, но за это время мы успели собрать около двухсот зерен. И все пустить в дело. Поначалу у наших магов мало что получалось. Но потом мы начали делать магов из детей и подростков. Они благодаря своей любознательности лучше обучаются магии. Так десять моих товарищей по детским играм стали первыми магами севера.
Король помрачнел.
– Сейчас, правда, в живых остались только четверо. Первые этапы овладения магией бывают… опасны для тех, кто слишком любопытен. – Король немного помолчал. – Зато теперь у нас есть более ста пятидесяти магов, не уступающих имперским!
– Но в Империи магов все равно больше, около двух тысяч, если я не ошибаюсь.
– Ты прав, мой друг! Но не все из них готовы воевать. К тому же это не единственный наш козырь. Позволь тебе показать кое-что. – Король Элим встал и стремительно пошел к дверям, ведущим из садика. Спешно отодвинув стакан с недопитым пивом, Ариам последовал за королем Кимбера. Они вошли в один из внутренних дворов дворца. Двор был превращен в тренировочную площадку, где занимались несколько магов, судя по тому, что они метали камешки в мишени – Кинетики. Кивнув им, король протянул руку. Один из стражников протянул ему арбалет. Похоже, для Ариама подготовили целое представление!
Вскинув арбалет к плечу, король без предупреждения навел арбалет на одного из магов и выстрелил. Болт, не долетев метра до мага, застыл в воздухе. Маг небрежно взял арбалетный болт и своей силой направил его в мишень. Попадание было точным.
– Это один из моих старых друзей Кадм, – сказал король Элим. – Он благородно продемонстрировал нам, почему магов обычно так сложно убить. Но мы нашли решение. Я не буду целиться в Кадма, он мне слишком дорог как собутыльник и действующий маг. Но Кадм будет стараться отклонить болт.
Король взял новый арбалет, уже заряженный, и выстрелил, целясь чуть выше плеча мага. Болт снова застыл, потом упал на землю. Новый арбалет, на этот раз болт пролетел в опасной близости от плеча мага. Ариам удивленно приподнял бровь.
– Ах да, это куда эффективнее, когда мы просим отклонять болты магов из других стран, как мы и делали для Аррана и Герики. Ты же можешь решить, что это просто подготовленное представление. Но с тобой нет мага, которому ты бы доверял, так что просто поверь, это не так. Последний болт невозможно отклонить с помощью магии. О, не напрягайся. Технологию создания этих болтов мы держим в секрете. Ее не знают ни в Арране, ни в Герике. Не узнает и Элесам. Это не обсуждается. Но мы сможем поставить вам десяток таких болтов для нейтрализации магов Империи в случае, если вы согласитесь на союз с Кимбером и наш план действий.
– Какой план?
– От Элесама нужна будет торговая блокада Империи. Многие товары в империю приходят с юга из Арима. Вы должны будете провести свой флот на юг мимо восточного мыса и напасть на корабли Империи. Корабли стран из Арима лучше не топить, а грабить. Когда же торговля Империи с южным континентом будет расстроена, вы сможете спокойно атаковать все побережье. Я думаю, взоры легионов к тому моменту будут уже надежно прикованы к северу. Это наша забота с королевствами Герика и Арран.
– Это интересное предложение. Мы обдумаем его с конунгом Беором.
– Боюсь, думать уже немного поздно. Война началась неделю назад.
Ариам от удивления открыл рот.
– Не удивляйся, мой друг! – Король снова рассмеялся. – Союз с Герикой и Арраном мы заключили почти месяц назад и скоординировали действия. Большая часть баронств примкнула к нам после того, как им пообещали сохранение привилегий и возможность разграбить часть северных провинций. Наши войска уже взяли Кольцо Ираны и двинулись на юг, уничтожив по пути полную манипулу силами неполной тысячи человек.
Ариам не смог сдержать удивления и резко вздохнул. Да, многим покажется, что, имея перевес вдвое в войсках, это несложно, но обычно манипула с магами за счет выучки и дисциплины била даже две-три тысячи солдат противника. Уничтожить манипулу силами, всего вдвое превосходящими имперцев, было сложно. Потом решил уточнить:
– Уничтожили или заставили отступить?
Король усмехнулся. Очень недобро.
– Отступили меньше двух сотен человек. При этом в моем корпусе магов не было. Мы использовали только те болты, которые я показал, чтобы уничтожить магов Империи, и еще одну штучку, которую подсказал нам также пророк Эмбера. – Король Элим картинно взмахнул рукой, и два дюжих солдата внесли во двор маленькую пушку. У нее был простой лафет из дерева. Лафет был выполнен так, чтобы пушка располагалась немного под углом к линии горизонта, судя по всему, клиньев для наводки орудия предусмотрено не было. Что-то в ней было странным. Пушки из бронзы делали все страны, это были большие орудия, называемые василисками. Сделать их меньше и мобильнее было сложно, бронзовые орудия становились слишком хрупкими. В основном василиски использовали при осадах крепостей. Для защиты крепостей в Империи отливали стальные гарпии, небольшие короткие пушки с низкой точностью огня. В остальных странах повторить гарпии не получалось, так как не хватало мастерства в отливке стали, орудия выходили слишком хрупкие и взрывались от пары выстрелов. Пушку, которую занесли во двор, было сложно назвать пушкой. Ариам удивленно обошел ее кругом. Задняя часть была бронзовой. Сама пушка… Ариам поднял брови от удивления. Она была кожаной и просто стянута металлическими полосами, как бочка. Сзади раздался смех короля Элима.
