Интерлюдия V
Новый заказ
Килан задумчиво жевал апельсин. Перед ним расстилалась Пустошь. Несмотря на то, что он уже много лет торгует разными товарами из Пустоши, сам он туда не совался. Говорят, это очень опасно. Слухов о Пустоши и ее опасностях всегда ходило много. Часто их распространяли сталкеры, которые промышляли тем, что сами ходили через Пустошь и водили через нее группы археологов и контрабандистов. Официально Империя закрыла Пустошь и держала на границах с ней легион «Забвение». Туда нельзя было проникнуть. Неофициально это было легко. Небольшая взятка легионерам, наем хорошего сталкера, и ты спокойно гуляешь по закрытой территории.
Килан выплюнул косточку. Рядом жевал свои дольки апельсина мужчина лет сорока. Время от времени он прекращал жевать и откашливался. Иногда кровью. Имдас был опытным сталкером, чьими услугами чаще всего пользовался Килан. Не сам, разумеется. Своей жизнью он обычно не рисковал. В Пустошь он отправлял своих людей и наемных археологов, которых Имдас и сопровождал. Вот только последние три экспедиции водил не он.
Старик выглядел плохо. Собственно, Килан был не сильно младше Имдаса, но привык думать о нем, как о старике, так как он и выглядел как старик. Многие, кто ходил по Пустоши, так выглядели.
– Я не пойду, Килан, даже не проси, – наконец пробурчал Имдас. – Мне скоро умирать уже, так что бери кого другого. Последние три раза твои парни ходили с Кари, вот снова и отправляйся с ней. Малышка свое дело знает, одна из лучших.
Килан прожевал еще дольку апельсина.
– Меня смущает, что она очень молода. Слишком. А в этот раз экспедиция будет чересчур важной. Мне даже придется идти самому.
Имдас закашлялся. Потом произнес:
– Ты не зря сторонился Пустоши, Килан. Посмотри хотя бы на меня.
Килан посмотрел. Увиденное ему не понравилось, никогда не нравилось.
– Там так опасно?
К его удивлению, Имдас рассмеялся.
– Если ты о тех слухах, о ловушках, диких чудовищах и прочем, то нет! Пустошь не опасна. Максимум на тебя может рухнуть что-то совсем уж обветшалое. Но Пустошь куда опаснее, чем ловушки и чудовища…
Килан нахмурился, что не укрылось от Имдаса. Тот улыбнулся и продолжил:
– Пустошь убивает ядом. Никто не знает, где он, мы питаемся только тем, что несем с собой, не набираем там воду, многие ходят с повязками на роже, но яд все равно проникает в людей. Убивает он медленно, очень медленно. Я тут не новичок, собственно говоря, только один человек ходит по пустоши дольше меня. Пять лет. Никто столько не продержался. Максимум два-три года обычно. Потом говорят, что сталкер накопил достаточно и ушел в Империю. Бывают и такие, кто копит… Но большинство тратят в городах на границе сразу все, что зарабатывают! Так куда они уходят, Килан?
Тот не отличался оптимистическим отношением к жизни, а потому мрачно улыбнулся и произнес:
– В могилу?
– Верно, в могилу. От яда Пустоши. Меня вот хватило на пять лет. Благо последний год, как начал кашлять кровью, кое-что все-таки скопил. На старость хватит! На все полгода!
Имдас хрипло и невесело рассмеялся. Килан решил сменить тему.
– Ты сказал, кто-то ходит по Пустоши дольше тебя?
– Так Кари и ходит, – ответил сталкер.
Килан поперхнулся очередной долькой апельсина.
– Ей лет семнадцать! Как она может так долго водить группы?
– Ты прав, маловата она была водить группы. Их водил ее отец. Шут его знает, родной он или нет. Крив, слышал о нем?
Килан кивнул. О Криве он слышал, тот долгое время считался лучшим сталкером, водил группы долго и успешно. Вот только с контрабандистами принципиально не работал, поэтому Килан знал о нем только из рассказов других людей.
– Ну так вот, он умер год назад. С тех пор она группы и водит. А до того лет пять ходила с отцом, училась. Так что она сейчас лучшая, договорись с ней, не пожалеешь.
Имдас задумался.
– И что за экспедиция погнала тебя самого в Пустошь, хотелось бы знать.
– Серьезный заказ очень серьезного человека. – Килан прожевал дольку и выплюнул косточку апельсина. – Другому бы не сказал, пока контракт не выполним в полном объеме. Но тебе скажу. Вдруг передумаешь и сходишь со мной? Мне заказали найти меч долбаного Амера Убийцы Богов…
Имдас снова закашлялся, на этот раз кровью. Килан улыбнулся, нечасто ему удавалось удивить старого и опытного сталкера.
Интерлюдия VI
Век второй
Снег падал на улицы Капитула. Один задумчиво смотрел на город, построенный по его приказу, по его планам, по его воле. Пока все шло хорошо. Академия развивалась в нужном направлении. Появлялось все больше талантливых и умных молодых людей, чьи вопросы иногда ставили в тупик даже его самого. Впрочем, самых любопытных и жадных до знаний он отстранял. Неизвестно как, но Семя Хаоса проявилось в этом мире. Он думал, что Семя принадлежит только ему, но нет. Появились первые люди, принявшие Семя. Тут их назвали магами, хотя в Семени нет магии. Только сила и энергия. Впрочем, он не спорил с людьми, маги так маги.
Просто теперь нужно быть осторожнее. Если до этого он думал, что необходимо подстегивать любопытство этих людей всеми силами, делиться всеми знаниями, то теперь он сомневался. Перед глазами стояли картины прошлого. Мир, утонувший в огне и разрушении. Разломы в земной коре и фонтаны магмы. Пожирающая все темнота. Это было чудовищно. Если он не будет осторожным, то этот мир ждет та же судьба.
Теперь его задача стала сложнее – развить разум людей Империи, но не дать им слишком много опасного. И не давать самым отчаянным ставить свои эксперименты, ведь любой из них может уничтожить мир. Впрочем, он поощрял эксперименты с самим Семенем Хаоса. Казалось, это полезно, ведь чем больше ты знаешь о Семени, тем больше сил оно дает тебе. Рано или поздно им пригодятся все знания о Семени, какие они только смогут добыть. Иначе все будет напрасно.
Возможно, все и так напрасно. Он так желал, чтобы этот мир был последним, но, видимо, не получится. Остается надеяться, что кто-то из учеников его академии окажется удачливее, чем он. Один уже понял, что Семя дает бессмертие. Сначала он боялся, что времени ему не хватит, но заметив, что за первые двадцать лет тут он не постарел, понял, что о времени можно не переживать. Любой, кто освоил Семя на достаточно высоком уровне, будто бы замирал. Его возраст и внешний вид не изменялся, яды переставали действовать. Это было приятно. Пока что люди, принявшие Семя, не достигли нужного уровня. Но рано или поздно появятся те, кто шагнут дальше. Те, кто тоже станут бессмертными. Он боялся и ждал этого момента одновременно. Ждал, так как он больше не будет столь одинок. Боялся, так как они узнают, что он не бог и не имеет с богами ничего общего. Один сильно сомневался, что где-то эти боги вообще есть. Если принявшие Семя расскажут об этом всем… Необходимо усилить позиции своей церкви, создать более правильные и совершенные догмы.
