Терпение рыцаря вышло из-под контроля. Нервно хватаясь за черный ус, он поднялся с земли, плюхнулся на коня и зашипел со звериной злобой:
– Монах говорил, что вы укрываете мага молний. Я бы простил вас, будь это огненный или водный гаденыш, но не могу оставить ЭТО дело. Никогда прежде люди так не скрывали магов! Похоже, вы и правда, укрываете того, кого под страхом смерти запрещено укрывать!
Люди молчали. Нэсса заплакала. Рыцарь приказал:
– Привести Клэрис Руэй. Несколько мужчин подались вперед. Девочка видела их сжатые кулаки. Последовал приказ главаря. – Этих убить!
Нэсса хотела отвернуться, но не могла. Один за другим все мужчины были лишены жизни. Это было ужасно…
Вскоре привели маму. Красивую, худую, но непреклонную.
– Скажи нам, где твое дитя и мы пощадим этих людей, – произнес рыцарь. На этот раз он слез с коня и обошел женщину по кругу. – Я не играю в игры. Либо ребенок, либо их жизни.
Слезы текли по лицу малышки. Она понимала, что нельзя ничего делать, и в то же время знала, что должно произойти.
– Никаких молний, – сказала мама.
Рыцарь подумал, что она издевается над ним. Он сломал ей руку, а затем приказал умертвить всех деревенских детей на её глазах.
– Никаких молний! – простонала девочка из своего подвала. Её никто не слышал. Трупы не видели её лицо и не чувствовали её душевных мук. Но Рон чувствовал. В этот момент он скорбел вместе с ней.
Она не могла больше сдерживаться. Кажется, ещё немного и она потеряет сознание. В таком возрасте нельзя видеть столько страданий…
Рыцарь достал нож и вонзил прямо в шею мамы. Старухи и женщины заплакали, он захохотал. Солдаты нерешительно переминались с ноги на ногу. Нэсса не выдержала. Её духовная сила вышла из-под контроля. Миллионы молний вырвались на свободу, а сознание оставило девочку…
В мгновение ока деревня перестала существовать. Исчезло всё. Дома, скот, люди, рыцари, скарб, провизия, железо, камень. Как будто поселение стерли черным углем. Вокруг Нэссы остался только угольно-черный кратер пепла…
Палец девочки отдернулся от мага холода. Видение прекратилось. Они молча смотрели друг на друга. Рон тяжело выдохнул:
– Тебе не стоит искать у меня помощи. Меня преследует каждый маг на Светлых землях.
– А мне всё равно! – всхлипнула малышка, вытирая рукой заплаканное лицо. – Не можешь помочь, тогда научи меня магии.
– Я? Учитель для мага молний? – Рон усмехнулся.
«Самый опасный и холодный маг – учитель для светлой легенды, приносящей на землю добро и мир».
– Я последний человек, который может тебя учить. Тебе нужен хороший, добрый наставник, который воспитает тебя так, чтобы ты стала надеждой для людей.
Нэсса отрицательно помотала головой и показала пальцем в сторону трупов:
– Такие учителя мне не нужны…
Маг холода ничего не сказал. Он только поправил сумку и повернулся спиной к девочке. Ему и самому хотелось знать: остались ли на земле достойные маги?
Ларс Арнольский
Длинный уступ возвышался над водой словно трон, а журчащая впадина реки синим ковром стелилась по неровным ступенькам, перемешивая брызги и отражения в игривый поток чистых волн. Ларс лежал на краю холма, стараясь не замечать молчаливых гвардейцев за своей спиной. Ветер шептался с рекой и задевал пятки молодого принца. Руки грелись о каменную гладь, впитавшую теплоту неба. А глаза радовались виду и беспечно смотрели на мягкие облака.
В знойной высоте парил сокол, зорко охраняя солнечный покой. «Вот кому в жизни повезло», – ухмыльнулся Ларс и проследил за легким крылом свободной птицы. «Хорошо, наверное, смотреть на всё с небесной высоты и восхищаться величием природы. Не надо строить крепости, создавать замки, думать о войне и спорить. Просто купаешься в синеве и наблюдаешь, как никчемные люди убивают друг друга, находя всё новые причины для того, чтобы пролить кровь».
Облако закрыло солнце и на улице стало прохладно. Горы потемнели, а река Каос зажурчала сильней.
Что-то странное, заунывное, умоляющее слышалось в стенании бурного потока. Казалось, что вода скулит и зовет на помощь. Ларс огляделся. «Никого рядом. Может, показалось?». Он обернулся и заметил, что к нему направляются солдаты во главе с генералом Лорнассом. «Хорошие новости или плохие? Сложно угадать по задумчивому лицу старика…»
Ларс поднялся, всё ещё прислушиваясь. «Неужели мерещится?»
Он встретился глазами с генералом. «Тяжелый, осуждающий взгляд. А ведь мы ещё не начали говорить…»
Прошла неделя, а Ларс так и не появился в ставке командования. Он же правитель. Должен принимать решения, заботиться о солдатах, думать о будущем. А он… Не смог забыть смерть отца и горечь поражения на Торговом перевале. Сейчас ему казалось, что он – открытый нарыв на теле Арнола. «Может быть, лучше просто исчезнуть и не устраивать разборок между кровными родственниками? – подумал он. – Но нет. Всех вокруг устраивает этот вариант…»
– Войска… близко. Они скоро будут здесь, – сказал Лорнасс.
– Кто именно?
В этот момент до принца донесся вопль о помощи. Кто-то рычал и брыкался, загребая лапами воду. «Точно! Вода!» Ларс бросился к краю отвесного холма и выглянул вниз. В бурном потоке кто-то плыл. «Похож на маленького медведя или мохнатого пса». Гвардейцы заспешили за принцем, не понимая, что случилось.
Ни секунды не раздумывая, Ларс прыгнул в воду. Он не хотел слушать осуждающую речь генерала…
В мгновение ока его руки рассекли течение, штаны намокли и прилипли к ногам. Клинки и доспехи остались наверху. Сквозь холодные брызги принц увидел взгляд наставника. Лорнасс Вонт смотрел на него с укором.
Но отвлекаться было поздно. Бирюзовая вода поглотила Ларса и чуть не перевернула. Он резко всплыл и быстро отыскал зверя. Тот был в паре метров справа.
Двигаясь умело, как настоящий пловец, принц преодолел нужное расстояние за полминуты и ухватил животное за шерсть. Перепуганный зверь впился в руку Ларса своими острыми зубами с отчаянным желанием спастись. Понимая ситуацию, принц прикусил губу и начал грести к берегу. Это оказалось тяжело. Лишний вес тянул его на дно. Хорошо, что тренировки Артура Молина ежедневно оттачивали физические навыки. Ларс был готов к любому испытанию. Напрягая мышцы, он рванул против течения в сторону упавшего дерева.
Его несло всё дальше от лагеря. Он вдруг подумал, что возможно зря затеял это бессмысленное спасение. «Мне бы самому выжить». Но было поздно размышлять. Оставалось только действовать. И Ларс знал, что делать. В отличие от беззащитного животного, он умел расчетливо думать. Подплывая к большому камню, он молниеносно оттолкнулся от него и, сделав большой рывок в сторону, оказался рядом с деревом, прильнувшим к воде.
Еле справившись, он схватился за ветку и подтянулся. Зверюга по-прежнему болталась на локте. Двумя ногами Ларс обхватил шершавый ствол и, сделав усилие, влез наверх. «Получилось». Ещё несколько шагов, и он оказался на траве.
