«Наконец-то облегчение. Кажется, для счастья больше ничего не нужно». Кто-то панически терзал его руку…
Только теперь Ларс вспомнил, зачем прыгнул в реку. С криками и руганью он отцепил зверя. Тот дрожал как осиновый лист. Принц осмотрел его. Какая-то серая собака, очень маленьких размеров, с выпирающими ушами. «Странное создание. Никогда таких не видел».
Он боязливо протянул руку, чтобы приласкать пса. Тот не сопротивлялся. Видя, что опасности нет, зверек перестал трястись и терпеливо рассмотрел своего спасителя. «Кажется, он благодарен».
Маленький нос животного потянулся к локтю. Принц отдернул руку. Ему не хотелось подставлять больное место. Пес же, напротив, придвинулся ближе и деловито облизал укус, делая вид, что он тут совершенно ни при чем.
– Значит, сначала кусаешься, а потом подлизываешься? – осведомился Ларс, улыбаясь. – Ну и прохвост ты… Смотри, что со мной стало из-за тебя…
Он оторвал кусок мокрой штанины, промыл рану и туго замотал больной сустав.
– Вот так лучше… – он поправил волосы. Теперь можно идти в лагерь.
«Как странно. За неделю ни разу не возникло желания что-либо сделать. Зато когда пришел Лорнасс, сразу потянуло спасать зверька…»
Ларс обернулся. Собака тихонько топала следом. Он пожал плечами:
– Пошли, покормлю тебя…
Сняв обувь, принц зашагал по зеленой траве босиком. «Вот это раздолье. Не надо никаких королевских покоев и шелковых ковров, чтобы чувствовать себя так же удобно и мягко. Достаточно просто природы».
«Так бы всегда… Глаза б не видели этой войны и крови. Но жизнь и реальность – разные штуки. Сейчас затишье – завтра буря. Кто знает, сколько ещё продлятся эти спокойные деньки в лагере? Как-никак прошло порядочно времени, и много людей примкнуло к войску. Может быть, предложение собирать силы было хорошим? Скоро дадим бой Альфреду».
Ларс не успел пройти и сотни метров, как гвардейцы нашли его. Они криками дали понять, что он под защитой, и, проверив по пути каждый куст на наличие опасности, проводили его до шатра. Собака шла следом.
В своих покоях Ларс никого не застал. На удивление, Лорнасса здесь не было.
– Где Вонт? – спросил принц у караульного.
– Он сказал, что будет так скоро, как только сможет.
– Ясно… – Ларс пропустил собаку с собой.
– Мне молоко, а псу… Какое-нибудь мясо.
– Сейчас принесу, – одна из служанок сразу убежала за едой.
– Ваше величество осмелюсь сказать, что это не собака… – промолвила вторая служанка.
– А кто?
– Лисенок.
– Серый? Такие бывают?
– Он не серый… – девушка взяла животное двумя руками и поднесла к ведру с водой. Аккуратно поливая зверька из ладони, она стала вычесывать из меха грязь.
– Хм, и правда. Похоже, белый… Никогда не слышал о белых лисицах.
– Они встречаются очень редко. Говорят, что это древние слуги богини Фортуны. Их покупают себе знатные лорды и феодалы в качестве домашних питомцев, чтобы всегда иметь при себе удачу!
– Но он маловат для лиса. Слишком мелкий, и уши торчком. В общем, странный какой-то…
Ларс следил за тем, как служанка умывает лисенка. Прямо на глазах зверек превращался из серого комка грязи в пушистого белого красавца.
И самое удивительное, зверь был совсем не против человеческой ласки. Наоборот, он даже немного урчал, когда руки девушки касались его загривка. Лисьи глаза больше не выглядели дикими и теперь светились таинственным интеллектом. Белый же окрас шкуры мог посоревноваться в роскошности с королевской мантией, настолько он был красив.
Ел он на удивление грациозно, а затем развалился в походной сумке, которую принц использовал в качестве прикрытия, маскируясь под наемника.
Лорнасс Вонт так и не пришел. Ларс ждал его больше часа, а потом решил узнать всё сам. В сопровождении гвардейцев он направился в главный штаб…
* * *
Временный зал для собраний пустовал. Здесь почти никого не было, кроме лорда Оттона, разглядывающего карту.
– Что случилось? Где все? – с порога задал вопрос Ларс.
– Произошло недоразумение… – промямлил Оттон.
– Какое? Говори быстрей.
– Кажется, мы совершили ошибку, решив остаться и копить силы…
– Что ты имеешь в виду?
Лорд отвел взгляд:
– Альфред Арнольский уже близко. Он привел с собой многотысячную армию. Лорды Собест и Памот идут с ним.
Принц прикусил губу. «Все вопросы опять решаются без меня. Чем я занимался? Купался в речке? Разве я виноват, что новости вечно застают меня там, где не надо?» Он понимал, что надо немедленно отыскать Лорнасса: «Вонт наверняка сейчас заправляет войском и готовит оборону возле реки».
«И как вообще получилось, что проходя у потока, я не увидел передвижения войск? Где Лорнасс? Совершенно непонятно…»
Ларс отправился к боевым укреплениям. Там действительно готовились к обороне. Солдаты и наемники сновали туда-сюда, сооружая деревянные заграждения, укрепляя их камнями и досками. Они приносили стрелы и ставили новые колчаны для лучников. Генерала нигде не было.
Только теперь Ларс вспомнил про мост. «Конечно! Самая важная позиция для врага – это место, где можно пересечь реку. Наверняка именно там и находится Лорнасс. Надо поспешить».
Он шел через лагерь и наблюдал. Нерешительные взгляды выдавали в солдатах страх. «Войско зажато в угол. Схватка неизбежна. Скоро начнется поединок». Атмосфера ожидания боя, новых смертей, новой крови не предвещала ничего хорошего. Никто не хотел отдавать жизнь зазря. Все работали как никогда прежде: слаженно, упорно, быстро. Словно объединились перед надвигающейся угрозой. Это был вызов. Солдаты ждали прихода смерти, которая медленно и упорно подбиралась всё ближе…
Ларс надеялся, что у них есть возможность отбиться. Войско заняло выгодное место. Но проблема в том, сколько сил у Альфреда. Если несколько тысяч – можно справиться. Они устоят. Если более пяти – будет сложнее. От семи до десяти – скорее всего, придется драться до последней капли крови. А свыше десяти тысяч – верная смерть. Вопрос состоял в том, сколько врагов? И Вонт должен был знать ответ.
* * *
У моста работало много людей. Полуголые наемники вытаскивали из воды бревна и подкапывали основные балки. Они не строили. Они разрушали…
Крепкие мулы, запряженные упряжкой, готовились тащить из воды деревья и камни, чтобы окончательно обвалить мост.
Ларс подошел ближе, чтобы всё рассмотреть. Над рекой были протянуты длинные канаты. Их привязали к деревьям с одной стороны и вбитым в землю колам с другой. Наемники работали, держась за веревку, чтобы не уплыть по течению. Они подпиливали бревна и тащили со дна мокрую древесину и камни. Солдаты носили от берега то, что удалось достать.
