Один из рядовых нес груз прямо на спине. Под тяжестью ноши он так наклонился вперед, что ничего не видел. Люди, мимо которых он шёл, отталкивали его либо отходили в сторону. Принц же стоял на месте. Ненароком солдат задел Ларса плечом. Наследник престола раздраженно посмотрел на него, но ничего не сказал. Зато гвардеец решил, что такое не прощается. Он нагнал солдата и, ухватив за веревки, которыми тот был обвязан, поволок его обратно. Недолго думая, он толкнул носильщика в реку, не отвязывая груз.
Ларс поспел вовремя. Он буквально поймал рядового над пропастью и рывком втащил обратно. Гвардеец с удивлением посмотрел на принца.
– Я давал тебе какой-то приказ?
– Но ведь?..
– В следующий раз в воду полетишь ты! – Ларс гневно сжал кулак и так ударил гвардейца по лицу, что тот припал на одно колено.
– Этого понизить в должности! А человека с грузом – повысить!
– Так точно, ваше высочество.
Глаза Ларса мерцали огнем ярости. «Вот она какова… цена человеческой жизни… Этот носильщик только что чуть не умер из-за меня…»
Наемники один за другим выходили из воды. Когда последний покинул реку, погонщик крикнул мулам:
– Вперед! Пошли! – и начал стегать их плеткой по упитанным бокам.
Лошади двинулись. За ними заскрипел мост. Раздался треск, и остатки неразобранных бревен сломались. Половина моста упала в реку и попыталась уплыть вниз по течению, но не удалось. Все брусья были хорошо связаны. Медленно, но верно, мулы начали тащить древесину из реки. Мост работал против них и всеми силами стонал и извивался. Но в конечном итоге ему пришлось сдаться.
Когда бревна оказались на земле, наемники развязали веревки и взялись за топоры. «Древесина пойдет на укрепление берега».
Ларс отправился вдоль реки и увидел генерала. Лорнасс Вонт сидел верхом. Он наблюдал за работой, возвышаясь в седле. Артур Молин что-то ему докладывал. Лордов поблизости не было. Они попрятались в шатрах, сложив обязанности на ответственного генерала.
«Я знаю, что отлынивал и бегал от правды. Но если дело касается битвы, то я готов сражаться до последнего. Мне нужно знать, что происходит», – решил Ларс.
Лорнасс заметил принца не сразу; или только сделал вид, что не заметил.
– Наконец-то решил поучаствовать? – спросил он, делая упор на слове «наконец-то».
– Я знаю. Я должен был прийти раньше…
– Не кори себя. Всё равно ничего бы не изменилось…
Ларс сдвинул брови. Генерал пояснил:
– К нам всё равно не присоединится больше союзников, а число солдат не возрастет за такое количество дней. Мы можем делать всё, что хотим, но надеяться остается только на гонцов да почтовых голубей…
– Какова численность противника? – вырвалось у принца. Ему нужно было заранее подготовиться к этой цифре.
– Пятнадцать тысяч. Последняя информация наших разведчиков.
Ларс сжал кулак. Он понял, что смерти не избежать. «Геройское убийство Альфреда Арнольского – всего лишь мечта. Впереди ждет только очевидное поражение. Вопрос: сдаваться или нет?»
Солдаты Лорнасса устанавливали по краю берега барьеры с кольями. «Они готовятся к сражению». Ближе к течению раскапывали берег, чтобы река становилась шире. «Чем больше течение, тем сложнее его переплыть». Позади строили заслонку для лучников: деревянные доски скрепляли вместе и вкапывали в землю наподобие щитов. Рядом стояли осадные орудия. Снаряды приносили заранее, нагружая груду камней. Позиция генерала была ясна.
Но Лорнасс, перехватив взгляд Ларса, сказал:
– Нет. Это всего лишь способ их задержать. Против такой орды – река не помощник. Я думаю, что тебе надо уезжать.
– Что? – не понял принц.
– Надо скрываться. Ехать в Литос или Мортен. Просить помощи. Уверен, тебе с радостью предложат поддержку… В обмен на земли Арнола…
Ларс улыбнулся. Генерал никогда не понимал его чувств. «Неужели так сложно поверить в меня?»
Принц обернулся к гвардейцам:
– Подготовьте мои доспехи и коня. Я собираюсь возглавить ударный отряд, – не поворачиваясь, он зашагал обратно. «Больше никаких советов, Лорнасс».
* * *
Доспехи сидели на нём как влитые. Не зря их ковал лучший кузнец королевства. Ларс сжал и разжал перчатку. «Удобно. Пару часов в бою продержусь».
Ему помогли сесть на коня. Копье нес парень, которого недавно назначили оруженосцем. «Как его имя? Вообще без понятия».
В броне Ларс выглядел потрясающе. На груди был выгравирован белый сокол из серебра. Доспехи ярко светились под солнечными лучами. Золотые узоры плелись, как виноград, по наплечникам, окаймляли герб и волнистыми линиями сползали до пояса. Зеленые глаза пылали решимостью. В них чувствовался запал и огонь настоящего правителя. Взгляд дракона, как говорили в народе. Золотисто-каштановые волосы сияли на солнце, и казалось, будто они тоже не остались без внимания кузнеца и были украшены дорогим металлом.
В сопровождении семи конных гвардейцев принц направил коня к месту переправы. Ему хотелось ворваться в бой первым…
Приготовления у реки были окончены. Солдат разбивали на группы и распределяли по местности. Принцу показалось, что гвардейцы переглядываются за его спиной. «Может быть, они хотят сбежать вслед за мятежными лордами?»
Генерала не было на линии фронта. «Отдает указания с возвышенности?» Ларс оглянулся. «Так и есть». Шатер Лорнасса Вонта стоял на самом высоком месте.
К принцу подъехал Артур Молин и двое рыцарей.
– Сегодня тренировка планируется в бою, да, Ларс?
– Никаких тренировок. Только я. Мои клинки и настигающая врагов смерть.
– Решимости вам не занимать, – Артур достал из кармана флягу. – Вина для храбрости?
– Пожалуй.
Напиток был очень вкусным и почти не горячил. Большими глотками Ларс выпил всё до дна. Гвардейцы переглянулись.
Принц непонимающе посмотрел вокруг. «Значит, не показалось. Они что-то задумали». Фляга упала на землю. Руки схватились за клинки. Капитан стражи изменил выражение лица. «А ведь сегодня он был добрее чем обычно… Почему молчит? Ждет сигнала?» Перед глазами принца начали рисоваться круги. Как будто вода попала в глаза и рябью побежала по пейзажу. Всё вокруг начало трястись. Небо стало ближе, седло мягче. «Сигнал не нужен. Они уже сделали своё дело…» – понял Ларс.
Столько раз Артур учил его держать меч и тренировал. Капитан стражи был предан короне до глубины души… «Что же случилось? Генерал Лорнасс, где же ты? Молин так легко предложил отравленное вино…» Солнце ушло вниз, а ноги взметнулись вверх. Дальше – только тьма…
Арианна Мортен
В покоях принцессы было шумно. В этот вечер сюда пришли Глория и Китнес Аольпе, жена лорда Зиддена, графиня Маргарет Гамельтон, вдова Бриония Стоун, известная тем, что была замужем пять раз, двоюродная сестра принцессы, Анна, несколько знатных дам, две болтливых фрейлины, старая и очень своенравная жена лорда Рида, считавшая, что отставать от молодежи – непростительный грех, и, конечно же, молчаливый Квентин Сивел, держащийся в гордом одиночестве.
