По приказу Арианны слуги накрыли для гостей стол. На серебряных подносах поставили вишневые пироги, печеные яблоки в карамели, омлет, кексы, хрустящие вафли, кремовый торт и несколько салатов. Всё это подали с зеленым чаем в специальных полупрозрачных блюдцах из стекла и янтаря.
– Принцесса, вам не кажется, что король слишком занят войной в последнее время? То морские походы, то Торговый перевал?
Арианна удивилась:
– Когда границы Мортена – это переезжающая с места на место линия стен, война кого угодно заставит действовать. Думаю, отец считает расширение королевства важнее, чем дела народа внутри.
– И зачем ему сдались эти Стены крови?
– Ну, в последний раз отец сказал, что вино наших виноделов просто отрава по сравнению с качественными напитками Литоса, гуляющими по Торговому перевалу.
– А по мне, самое то! – сказала Глория Аольпе, потрясая своим бокалом в воздухе.
Графиня подытожила:
– Теперь понятно, почему Мортеном правит королева. Это заслуга виноделов Литоса!
– Только не надо так откровенно, – предостерегла Арианна. – Ведь между нами говоря, слабый пол совсем не умеет управлять людьми, – в её словах слышался сарказм.
– Я узнала, что вокруг Остании начался голод, – продолжила гнуть своё Минерва Рид. – Из-за того, что король Гридди Мортен держит там свои войска, большая часть местного урожая пошла на прокорм солдат, и в окрестностях начались беспорядки.
– Королева занимается этим, – сказала Арианна, досадуя, что они говорят о политике. – Отряды лорда Данго уже отправлены туда для подавления бунта.
– Может быть, стоит просто дать им хлеба?
– А брать его откуда? От королевских вассалов, чтобы те тоже бунтовали? Или с земель лордов? Нам уже хватило Кинсли. Три года разгребаем последствия, – ответила Арианна.
– Всё слишком сложно… – вздохнула двоюродная сестра принцессы, Анна. – Пускай этим занимается королева. А я пришла сюда расслабляться, – она протянула бокал в сторону виночерпия, и тот сразу же подбежал, чтобы долить ей вина.
– Что касается лорда Норпа… С чего это он решил признаться именно сегодня? Были какие-то предпосылки?
– Это был его подарок на мой день рождения… – нахмурившись, сказала Арианна.
– А он оказывается тот ещё шутник!
– Ему и колпака не надо. Он отдавил мне все ноги на вчерашнем балу, – призналась Глория.
Все остальные засмеялись.
Принцесса улыбнулась:
– Я решила дать ему достойный ответ. Алан Корто заставит его уйти с позором. Норп решил посмеяться надо мной. Я отвечу ему той же монетой.
– Вы неисправимы! – вставила своё слово фрейлина.
– И причем тут Алан? – поинтересовалась графиня.
– Он хороший фехтовальщик, – Арианна была довольна, что привлекла внимание. – К тому же Норп похвалялся, что отлично управляется с мечом. Девиз их дома: «Только вперед». Вот и посмотрим, как он убежит, поджав хвост.
– Так значит, главный мотив – месть? – повеселела Маргарет Гамельтон.
– О да. Блюдо, которое подают холодным… – заметила Китнес Аольпе. – Кстати, почему бы нам не попробовать торт?
– Отличная идея! Я ведь только отказалась от сладкого! – раздосадовано сказала Анна, протягивая пальчики с перстнями в сторону десерта…
Горы сладостей стремительно исчезали под натиском благородных дам. С треском были взяты хрустящие вафли. Разбиты в пух и прах пирожные. Достигнуты глубины вишневых пирогов. И отвоеваны кексы. Такие сражения выигрывают только во дворце.
Гостям было весело. Они принялись играть в шарады, рассказывать неприличные истории и даже играть в карты.
Но в воздухе явно ощущалось нетерпение. Оно нависло над покоями словно облако, заставляя каждую даму внимательно следить за временем, чтобы не упустить ожидаемую полночь…
Нечасто можно увидеть, как знатные лорды решают свои дела в поединке или борются за руку дамы. Скорее, это вымысел, превращенный в красивые истории. В реальности же – каждый придворный боится проявить инициативу или пожертвовать добрым именем. При дворе, как правило, людям важнее, что о них думают и какой по весу у них кошелек, остальное же – забота дураков. И поскольку единственные, кто был готов нарушить устоявшиеся правила и пожертвовать всем – это молодые и амбициозные юноши, несущиеся сломя голову в попытке заполучить руку несносной принцессы, то наблюдать за ними было как минимум очень весело, чем и занимались благородные дамы.
Сплетни о проделках Арианны уже давно стали легендами дворца. Дерзкие выходки, основанные на положении и красоте принцессы, вызывали восторг у девушек и неодобрение среди мужчин. И всё же охотников за наследием королевства никогда не убывало. А потому забавы Арианны продолжали набирать обороты.
Казалось бы, только недавно все обсуждали то неслыханное событие, из-за которого лорд Кинсли оказался выслан из страны по вине принцессы. И вот, уже сегодня эта негодница снова придумала новое развлечение. Просто немыслимая насмешка над мужчинами. Сильные, умные высокопоставленные люди не могли совладать с одной единственной женщиной! Этим восторгались и это ненавидели…
Вот только самой принцессе это совсем не доставляло удовольствия. И стар и млад пытались получить её руку ежедневно. Хрупкие мужи и старые морщинистые деды – все одаривали её комплиментами, преследуя только одну цель: отнять её единственную свободу. Забрать всё то, что у неё осталось. Последнюю, нетронутую вольность быть собой: давать отказ; делать так, чтобы отказ был не просто словами, а запоминающимся уроком, чтобы новые пустоголовы не приходили к ней с поклоном и не просили руки. Но нет. Круг сансары не останавливался. Женихи сыпались со всех сторон, как зимний снег, а холод безнадежности от того, что настоящего мужчины среди них нет, всё больше пробирал отчаянием душу Арианны.
Её считали умной, красивой и своенравной, и ей это нравилось. Но она понимала: «Рано или поздно всё это закончится». Как только она выйдет замуж, всё прекратится. Никто не встанет в очередь за её рукой. Не будет больше выбора, что делать. У неё останутся только обязанности, порученные королевой, и долг перед новым мужем.
Найти человека, который поймет её, будет считать равной себе, разделит с ней невзгоды и бремя власти, защитит и оградит от несправедливости – вот чего она хотела. Но мечта не исполнялась. А отвергать поклонников становилось всё труднее. С каждым годом Арианна чувствовала себя ещё старше. «Уже скоро. Если я не найду мужчину, это сделают за меня…»
И вот перед ней опять лежит обязанность «правильно отказать». Вот только Данго Норпу – самому влиятельному и наглому молодому лорду в королевстве – следовало дать особенный отказ…
Арианна с тоской посмотрела на дам, которые ожидали представления. «Им нужно зрелище… Они думают: что именно будет делать лорд Норп? Спасует? Примет бой? Начнет драться с Аланом? Или сразу убежит под взорами благородных дам? Какой выход он выберет? Насколько грубым получится отказ Арианны? Может быть, она не сможет выйти из воды сухой?»
