Как нетрудно догадаться, к бару вел изгибистый переулок, непроницаемый для света из-за нависающих над ним сплетений дикого винограда. Люди прозвали его тоннелем, потому что попасть на другой конец можно было, только слегка наклонившись в темноте тонкого коридора.
Чтобы пройти, Эдварду пришлось согнуться в три погибели. Он еле протиснулся, удерживая меч в руке, чтобы не скоблить землю.
В «Кривом тоннеле» он нашел, кого искал. За стойкой, как всегда, сидел Раймон. Старый, но верный своим привычкам маг носил широкую цепь на груди и громоздкий костюм с широкими рукавами красного цвета. Колпак на голове выглядел смешно, но Эдвард знал, что придворный маг не может его снимать.
Раймон улыбнулся, увидев старого знакомого:
– Эдвард, дружище! Какими судьбами? – он ударил по барной стойке кулаком. – Вина моему другу!
Бармен кивнул и принялся наливать.
– Привет, номер один. Ну как ты? Небось, снова бандитов послали выслеживать?
– Столько вопросов сразу. Раймон, ты неисправим.
– Я знаю… – засмеялся маг. – Но ты единственный знакомый мне берсеркер, проживший более пяти лет после обучения в клане!
– Это звучит, скорее, как приговор.
– Понимаю, бью по больному. Но мне интересно. Как ты?
– Справляюсь. Меня даже перекупила семья Мортен. Теперь я не связан с кланом.
– Ого! Да тебе повезло!
– Почему все говорят одно и то же? Это ведь рабский образ жизни: служить кому-то! Я надеялся выкупить свободу у клана, а теперь оказался в плену королевской семьи…
– Ты многого не понимаешь… – по-отечески закивал Раймон. – Тебе предоставили шанс жить в роскоши и почти не прибегать к насилию. Ты теперь прислужник богатеньких, а стало быть, мой собрат, – он повеселел. – Что ещё расскажешь? Новые ранения? Всё ещё бегаешь по девушкам или уже нашел любовь? Меч не сильно беспокоит?
Эдвард растерялся. Ему всегда было нелегко от такого количества вопросов:
– Кстати об этом. Один маг сказал, что поможет мне обуздать силу меча… – он не договорил.
Лицо Раймона стало серьезным. Несмотря на хмель, он сразу всё понял:
– Маг холода?
– Как ты догадался?
– Друг мой, исправить руны, написанные на твоем мече, под силу лишь самому одаренному магу. Уверен, даже сильнейшие главы гильдий откажутся тебе помочь. Одно неверное движение – и демон поглотит зачарователя. Единственный безрассудный и самоуверенный чародей, который рискнул бы изменить руны – это маг холода. И теперь меня разбирает любопытство: как ты с ним познакомился?
– На Торговом перевале. Битва у Стен крови. Он сражался за Арнол. Я за Мортен.
– И ты выжил?
– Так уж вышло, – улыбнулся берсеркер.
– Дай-ка я пожму тебе руку! – прокричал маг. – Ты же легенда!
В это время бармен поднес вино Эдварду.
– Всё бы хорошо. Но я ничего не знаю про мага холода: ни как он выглядит, ни где находится. И мне нужна твоя помощь, чтобы его найти…
– Сложно. Очень сложно, – пробормотал Раймон и снова отхлебнул из чарки. – С внешностью я тебе не подскажу, ведь я его не видел. Но в остальном…
– Говори. Я должен всё знать!
– Хорошо. Но прежде я должен немного рассказать тебе о жизни магов, – он поставил кружку на стол и начал. – Если кланы берсеркеров – это братство, которое основали беглые рыцари и военные, то гильдии магов – это сборище нищих оборванцев с красными глазами, готовых съесть друг друга от голода. В кланах берсеркеров детей обучали искусству меча с помощью изнурительных тренировок, а гильдии магов были закрытыми поселениями чародеев, где маги прятались от власти Культа света и простых людей, сбиваясь в группы и обучаясь друг у друга. Тебе не понять, что значит – есть крысу на четверых или делить зажаренную ногу товарища. А маги прошли через это. Они были готовы на всё ради денег и еды. И корыстные люди предложили им работу. Черные миссии и тайные убийства. Так и зародились настоящие гильдии. Маги выходили на свет, получали плату и убивали других магов. Это было ужасно, но иначе – смерть от голода…
Время шло. У гильдий появились лидеры. Заказчиков стало больше. Денег прибавилось. Условия магов улучшились, а работа стала более дорогой. Потихоньку гильдии стали богаче и влиятельнее.
Про наемные услуги узнал «Совет Семи» – правители Литоса. Они поняли, что гильдии – не только опасное оружие, но и отличный способ заработать. Законы быстро вступили в действие и разрешили на территории Литоса магию. Культу света запретили охоту на чародеев. Гильдии обложили огромными налогами и по факту сделали тюрьмой для магов. А во главе всего поставили правила, чтобы оградить обычных людей от агрессии магов. Эти правила не допускали личной свободы чародеев. Полное подчинение родительской гильдии или смерть – вот что ожидало магов. С одной стороны это, конечно, не смерть от голода, но с другой – это существование в качестве живого оружия, и только.
В этих условиях и родился маг холода. Его звали Рон, фамилии не помню. Его привезли в гильдию, оторвав от мира людей и родителей. Как и многих детей. Но он оказался не самым простым учеником. Я слышал, в нём была такая сила, что он смог превзойти всех своих учителей в юном возрасте. Он стал первым магом, который воспротивился установленному порядку и ушел из гильдии. Глава «Красных огней», Партаан Сирский, одержимый правилами, не смог простить предателя, посмевшего бросить свою гильдию. Да и сам посуди: разве можно разрешать магам просто уходить? Разве тогда все гильдии не развалятся? Решив вернуть Рона, «Красные огни» объявили его в розыск и послали за ним пятьдесят магов.
Раймон замолчал и вздохнул:
– Ни один из чародеев не вернулся живым… Тогда Рона и прозвали магом холода. Он стал легендой – единственным магом-одиночкой в мире. За него объявили огромную награду, но по сей день никому не удалось его победить.
– История красивая, но ты не сказал, где его искать.
– Я и не знаю, – улыбнулся сквозь седую бороду Раймон. – Но тебе точно стоит навестить учителей Рона. Авеля Низкого – мага ветра, который живет в Гонсе. И Кериоса Леокского – мага огня, который обучал Рона и сейчас возглавляет гильдию Красных огней. Надеюсь, они расскажут больше.
– Вот это по-нашему! Хоть кто-то дал мне наводку! Ты, как всегда, меня выручаешь! – похвалил Эдвард. – Пьющие маги – самые лучшие! – он поднял стакан с вином. – За долгую дружбу, Раймон!
– За долгую дружбу!
Ларс Арнольский
Ларс очнулся в седле. «Где я?» Его качало из стороны в сторону. Спину ломило от боли, веревка на запястье сильно натерла руку.
«Рядом едут всадники. Похоже, они грубо прикрепили меня к спине коня». Принц ощутил себя мешком. Безжизненным, уставшим, очнувшимся после забытья. «Что за беспомощное состояние».
