* * *
Магическая башня представляла собой высокую колонну из камней, в конце которой располагалось «Гнездо» (единственная комната, в которой было позволено жить придворным магам).
К вершине вела крученая лестница с тысячью ступенек. «Самое сложное испытание», – подумала принцесса.
Маги, жившие в башне, служили королевской семье всю жизнь. Главным предназначением чародеев был быстрый переход из одного города в другой. На магическом языке это называлось «телепорт».
Добраться до единственной комнаты в башне оказалось тяжело…
Где-то на середине подъёма Арианна остановилась, чтобы отдышаться. Она обернулась. Даже её рыцарь слегка запыхался. Ещё бы. В здании без окон, закрученном по спирали, ступеньки начинали казаться бесконечными. Невозможно понять, как скоро доберешься до вершины. Ни одного факела. Ни даже крохотной щелочки, чтобы выглянуть на улицу. Тьма. Внизу ступеньки, вверху ступеньки. Шаркающие шаги и чуть слышное дыхание людей. Ощущение, словно находишься в зачарованной спирали времени. Выхода нет. Намека на свет тоже. Мрак. И сотни ступенек остались позади. Ужасное, давящее со всех сторон чувство замкнутости. Арианна попробовала идти быстрее, но это не помогло. Лестница не заканчивалась.
Ещё несколько минут отдыха. Гвардеец предложил повернуть назад. Квентин пообещал ему, что обратно он полетит только кубарем. Арианна улыбнулась в темноте.
Круг по лестнице. Затем второй. Третий. Кажется, проще было бы считать секунды. «А внешне башня не кажется такой высокой».
Пара сотен ступенек в ожидании долгожданного выхода.
Когда впереди забрезжил спасительный свет, Арианна обрадовалась как никогда раньше. Она дала себе обещание, что больше не вернется в эту ужасную башню.
Придворный маг сидел в кресле перед шкафом со старыми книгами. Он читал. Его белая борода выглядела мягкой ватой, прилипшей к подбородку старика. Цепь неряшливо болталась поверх красного плаща. Колпак украшал седую голову.
Квентин провозгласил:
– К вам пришла Арианна Мортен, проявите уважение.
Маг вскочил как ошпаренный. Книга выпала из его дряблых рук. Он с сожалением посмотрел ей вслед и поклонился принцессе в пояс:
– Ваше высочество! Рад вас видеть. Но эта башня… Не для хрупких девушек. Вам стоило послать за мной стражу… Простите старика, заболтался… Во владения какого лорда мне переместить вас сегодня?
– Нам нужно оказаться у Стен крови, – твердо сказал рыцарь.
– О нет, – еле слышно промолвил маг и уже громче прибавил: – Принцессе известно, что телепортация – это очень изнурительная техника, которая переносит не более троих за раз?
Она вздохнула:
– Я слышала об этом.
– Должен также сообщить, что у перемещения есть свой предел. Телепортироваться можно только туда, где маг уже бывал. Причем не слишком далеко. До Стен крови – не получится. Только в Останию, иначе невозможно.
Арианна приняла решение:
– Остания, так Остания… Вы переместите меня туда или нет?
Маг колебался. Он ещё раз посмотрел в уверенные глаза принцессы. Смерил взглядом Квентина и наконец изрек:
– Меня так часто заставляют тратить жизненную энергию, что скоро я уйду в могилу…
Арианна ничего не ответила.
– Сейчас я подготовлю телепортацию. Когда подам сигнал, двое берут меня за руки, – он посмотрел на сопровождение принцессы и ещё раз повторил: – Двое, если хотите попасть в Останию.
Арианна обернулась к гвардейцу:
– Ты свободен.
Тот грустно посмотрел в темный коридор, уходящий вниз:
– А может быть…
Арианна показала рукой на лестницу.
– Очень жаль, – пробормотал он и, опустив голову, последовал во тьму.
Маг читал заклинание около минуты. Его руки рисовали в воздухе незримые символы, соединяя образы и видения в настоящее при помощи колдовства. Воздух стал нагреваться. Под ногами образовался синий магический круг с загадочными переплетениями символов. «Красивый, точно роза, и ровный, как поделка искусного мастера», – отметила про себя Арианна. Свет усиливался, разливаясь по стенам и освещая нарисованные звезды. Пол как будто провалился, а вместо него появились очертания булыжной мостовой. Маг протянул руки вперед. Принцесса схватилась за правую, Квентин за левую. Волшебник притянул их к себе. Всё закрутилось и пришло в движение. Будто против времени, они возвращались обратно в крученую магическую башню. Реальность стала веревкой событий. Мимо проносились очертания домов, замков, лесов и деревень, пока синий свет полностью не окружил их.
Принцесса почувствовала, что парит в небе. Как будто вокруг надулся воздушный шар.
Магия потихоньку рассеялась. Под ногами осталась выложенная булыжником мостовая.
«Это уже не столица Тонт».
Когда синева волшебства исчезла, маг отпустил принцессу. Кругом возвышались огромные стены Остании. Город-крепость, как всегда, выглядел неприступным.
Маг присел на мостовую под пристальными взглядами прохожих. Он тяжело дышал.
«Перемещение действительно забирает много сил».
Арианна, не стесняясь, хлопнула по плечу первого прохожего:
– Где здесь здание городского совета?
Тот на секунду задумался, а затем ответил:
– В той стороне… – и под пристальным взором рыцаря добавил: – Миледи…
Принцесса улыбнулась ему и, забыв про мага, пошла в нужном направлении. Квентин, как всегда, последовал за ней.
– Я так давно не была здесь … – радовалась Арианна.
– Мне вообще не приходилось видеть эту крепость.
– Няня рассказывала, что стены Остании строили великаны по приказу могущественного мага молний.
– Кажется, я начинаю верить в сказки, – сказал пораженный Квентин, рассматривая тридцатиметровые бастионы.
Арианна усмехнулась:
– Понятия не имею, как создали это великолепие…
– Может, у людей прошлого были специальные механизмы. Вроде тех, что используют художники, чтобы писать большие картины?
– Ты хоть представляешь, какой высоты и ширины должны быть такие сооружения? Думаю, о них бы осталась память. Но ведь никто не смог построить более массивных стен!
– Всё потому, что они никому не нужны, – сказал рыцарь.
– Глупый. Их не построили, потому что для этого понадобятся горы золота!
Они подошли к зданию совета. Не успела принцесса войти, как к ней подскочил красиво одетый человек и сразу сказал:
– Принцесса Арианна!
Прохожие начали оборачиваться.
Незнакомец жестом приказал городским гвардейцам впустить наследницу короны внутрь здания.
