Мысли ранили девочку как яд и она ужасно мучилась. Но и Рону было нелегко. К удивлению Нэссы, он постоянно не мог отыскать верную дорогу и спрашивал совета у прохожих.
Из раза в раз он дергал людей, задавая один и тот же вопрос: «Как пройти в Гонс?» А когда ему показывали в сторону леса, прибавлял: «Вы ничего не слышали о маге огня Гарсе Стегоне?»
Поначалу девочка подумала, что это случайность. Но сколько бы времени не проходило, а Рон забывал путь каждый раз, когда видел нового человека. Его вопрос повторялся из раза в раз, пока Нэсса не спросила:
– Кто же такой этот Гарс?
Рон отвернулся. Его ответ был коротким и жестким:
– Он… Убийца моего отца…
* * *
Деревенька была вытянута вдоль ручья, бывшего когда-то рекой. Маленькие домики с соломенной крышей светились уютом. Какими бы бедными они не казались, внутри было тепло, а по всей улице разливался запах свежего молока и масла.
Белье, развешанное на веревках, трепетало под легкими прикосновениями ветра. Нэсса подала голос:
– А что делать магу молний, чтобы принести мир?
Рон улыбнулся:
– Сначала стоит заявить о своем существовании.
– Что?
– Сейчас объясню, – он указал на дряхлого старика с веткой-тросточкой и направился к нему.
– Отец, разреши наш спор: девочка говорит, что маги молний существуют, но где-то прячутся, а я думаю, что их не было и никогда не будет. Кто из нас прав?
Дед поскреб затылок:
– Эхх молодежь. Попрошайничают. Про магов молний судачат. Нет бы в поле работать… – он посмотрел на девочку, заметил повязку и запнулся. – Впрочем, знаете, я отвечу: я думаю, парень прав! Эти чертовы маги молний не показывались на Светлых землях двести лет. Мой прадед, и тот не видел их. Бабьи сказки это! Сильнейшая магия! Тоже мне! Придумали небылицы, чтобы детей кормить. Лучшие времена они хотят! Мира между всеми. Не бывает такого! Пока есть маги, берсеркеры и люди – всегда будет война. Одни будут порабощать других, чтобы доказать свою силу и прибавить территорию. Крестьяне будут по-прежнему гнуть спину и тяжело работать. И чтобы это изменилось – нужен не выдуманный маг молний, а сильный духом и умом человек, способный создать королевство, в котором всем станет хорошо! Поэтому, – обратился он к девочке, – не верьте в эти сказки. Магов молний не существует!
Рон подтолкнул свою спутницу вперед:
– Спасибо дедуль, ты нам помог.
Повязка на лице Нэссы вспыхнула. Вихрь энергии вырвался из её глаз с такой силой, что ткань обуглилась и отвалилась. Красные глаза темнокожей девочки метнулись к старику. В руках зажглись сверкающие переливы пульсирующих молний.
«Ну что? Теперь тоже не веришь?» – читал Рон в ревнивом взгляде маленькой красавицы.
Дед ужаснулся. Его плечи затряслись, а корявые руки выпустили палочку.
– Не-не-не может быть!
Нэсса стояла, как победительница. Энергия струилась из неё так сильно, что электрические искорки начали драться в воздухе. Волосы наэлектризовались и превратились в торчащий вверх каштановый веник.
Лишь Рон не поддался эмоциям. Взгляд глубоких голубых глаз был холодным и безразличным. Ровный голос обратился к старику:
– Ты что-нибудь видел?
Девочка вдруг остановилась и в страхе посмотрела на Уэлта.
Старик ответил:
– Нет, ничего…
– Ты расскажешь об этом кому-нибудь?
– Конечно же нет…
Маг холода повернул голову к Нэссе:
– Посмотри, что ты наделала!
Старик попятился и, забыв про палку, побежал прочь, хромая на одну ногу.
– Он ведь сказал, что не расскажет?
Рон помотал головой:
– Он соврал…
Необъятная пелена чистой силы пронзила пространство. Вокруг Уэлта вспыхнул голубой огонь энергии. Нэсса почувствовала ужас…
Вода из луж ни с того ни с сего бросилась вдогонку за стариком. Капля за каплей грязная жидкость побежала паутиной по брусчатой дороге, стекаясь в одну большую массу и превращаясь в волну.
– Нееет! – закричала Нэсса, но было уже поздно. Стихия настигла свою жертву. Деревенский житель обратился в холодный ледяной камень.
Рон оторвал длинный рукав рубашки и протянул девочке:
– Завязывай лицо! Иначе я превращу всю деревню в холодную пустошь!
Нэсса начала хныкать.
– Быстрее, пока нас не заметили!
Она вытерла намокшие глаза и надела повязку:
– Ты жестокий и злой!
– Я – маг холода…
* * *
Они не разговаривали до самого леса.
Нэсса следовала за аурой Рона, стараясь повторять его шаги, чтобы избежать луж и кочек, но ей было тоскливо. Вокруг жил и волновался красочный мир, шуршащий, поющий и пахнущий. А девочка видела лишь тьму.
Она знала, что ей нельзя показываться на людях. Близкие, родные и даже деревенские жители всегда запрещали ей быть на виду. Но внутри неё уже давно теплилась мечта: увидеть всё вокруг, познать прелести городской жизни и насладиться природой далеких земель.
Большую часть жизни она провела в черном подвале, вдали от деревьев, цветов и людей. А теперь, когда кругом был этот мир, о котором она мечтала, ей нельзя было даже приподнять повязку, потому что любой, кто встретится с ней взглядом, сразу же станет молчаливым ледяным изваянием…
Нэссе ужасно хотелось оглянуться по сторонам. Она с трепетом прислушивалась к каждой букашке, каждому стуку одинокого дятла и шепоту опадающей листвы. Всё это было ей в новинку. Она радовалась, когда сапоги касались мокрой травы, и сердце её ликовало, когда рядом начинала считать время кукушка. Материнские рассказы сразу обретали смысл, и девочка чувствовала, что мечта постепенно сбывается. Уже совсем скоро. Надо только чуть-чуть подрасти и она увидит это. Но только не сейчас…
Маг холода придерживался противоположных мыслей. «Девочка должна узнать всё, что происходит вокруг. Ей уготовано судьбой разобраться с проблемами этого мира. Кто расскажет ей о бесчестии людей и ужасной жизни магов? Кто поведает о законах и справедливости? Кто научит быть сильнейшей среди чародеев? Быть может, эта злодейка Фортуна действительно свела нас неслучайно? Вот только я ужасный человек и не подхожу на роль учителя. Я не понимаю чувств людей и не вижу смысла в существовании магов. Тот ли я человек, который должен воспитывать легенду?»
Нэсса опять упала. В десятый раз за день. «Видение души подводит девочку… Я должен научить её!»
– Снимай повязку! – приказал Рон.
Нэсса даже не задумалась. Она сдернула тряпку так быстро, словно ждала этих слов всю жизнь.
