Ларс покачал головой:
– Мой отец говорил: «В каждом из нас живет страх быть убитым». Никому не хочется стать одним из брошенных на земле трупов. Но это всё равно не повод отступать. Нельзя бросать жить по-настоящему. Нельзя забывать о чести и достоинстве. Ведь именно эти качества отличают нас от диких животных… Жизнь под мостом, в унынии и холоде, никогда не сравнится с радостными буднями в кругу друзей и женщин. Одна минута там дороже тысячи минут здесь… – он задумался. – Дороже…
Наемник прищурился:
– Ты парень, долго не проживешь…
– Может, и так. Но я никогда не побегу от свой цели, – Ларс сжал руку в кулак и неожиданно поднялся.
– Куда ты?
– Обратно.
– Уже уходишь? Подожди до утра! Ночь на дворе!
– Нет… Я вдруг понял, что у меня есть незаконченное дело. И возможно, я умру, воплощая его в жизнь. Но это лучше, чем морозить задницу, сидя под городским мостом. Спасибо, что укрепили меня в этом решении…
Уголки губ наемника приподнялись:
– Береги себя, – только и сказал он.
Ларс побрел прочь. Барт окликнул его:
– Постой. Забери меч моего братца. Тебе он ещё пригодится…
* * *
Было далеко за полночь, когда Ларс вернулся к «Гордому путнику». В этот раз с ним было оружие, темнота и неожиданность. Шанс заполучить желаемое значительно увеличился.
И всё же затея грозила опасностью. Теперь принц не собирался спешить. Встречаться с резвыми псами совсем не хотелось. «Может быть, есть другой выход? Попробовать влезть на второй этаж через окно? Но ведь это слишком высоко… К тому же слезать будет гораздо сложнее, чем подниматься!»
«Гордый путник» заманчиво мерцал огоньками из окон. Таверна была красива, ухожена и богата, а посетителей не было видно. «Какой же я глупец. Мог бы стразу догадаться, в чём подвох…»
Дверь отворилась и оттуда вышла девушка. Темные волосы и серые глаза. Она показалась Ларсу знакомой. «Та самая Ева, которая притворялась избитой служанкой». Принц встретился с ней взглядом. Она на мгновение остановилась. Затем приняла решение и быстро направилась к нему.
– Сир рыцарь, ваше следующее появление возле гостиницы заставит господина прибегнуть к помощи берсеркера… – тихо проронила она.
Ларс прикусил губу. «А я надеялся, что не всё потеряно…»
– Я не могу отступить. Внутри остались очень важные для меня вещи…
– Но… – девушка нерешительно перебирала пальцами волосы. – Хозяин всегда выполняет свои обещания… Вам не стоит туда ходить.
– Твой совет для меня, как пустой звук. По твоей вине я стою тут без денег…
Слезы покатились по щекам горничной:
– Простите, сир. Я не могла ослушаться приказа. Господин заставляет меня это делать. Иначе меня снова ждут побои, – всхлипнула она. – Но я не хочу, чтобы по моей вине кто-нибудь умирал…
Ларс решился:
– Тогда принеси мои вещи. Хотя бы часть. И я никогда не вернусь.
– Вы простите меня? – с надеждой спросила она, а затем добавила: – Хозяин запирает награбленное в своем железном шкафу. Я всё равно не смогу вам помочь.
– Я спрятал клинки в комнате на втором этаже. Тебе просто надо сбросить их из окна.
– Я делала там уборку и ничего не нашла…
– За картиной. Я спрятал оружие за картиной с драконом. Помоги мне достать клинки и я прощу тебя. А когда ко мне вернутся деньги, я освобожу тебя и сделаю свободной.
Девушка сокрушенно вздохнула:
– Если бы всё было так просто…
Ларс взял её за руку:
– Это правда. Я сделаю это. Обещаю. Тебя ведь зовут Ева?
– Да…
– Всё получится, Ева. Если ты мне поможешь.
Горничная вздохнула:
– Наверное, меня снова побьют…
Из дверей гостиницы показался громадный мужчина. «Похоже, берсеркер».
Девушка сразу отошла от принца и побежала в обратную сторону, бросив на прощанье:
– Я выкину оружие утром, когда буду делать уборку. Будь готов и лови сразу…
* * *
На рассвете, когда толпа людей потекла размеренной рекой по улицам, расходясь по магазинам, харчевням, гостиницам и борделям, Ларс с большой осторожностью пробрался в узкую улицу слева от «Гордого путника». Он боялся встретить берсеркера-охранника. С простым мечом, неравномерно скошенным, сделанным для простых солдат без учета баланса и плотности, драться против быстрого и сильного воина было бы равносильно самоубийству. Берсеркеров с детства учат обращаться со всеми видами оружия, их сталь подбирается под каждого индивидуально. Большие воины получают молоты и мечи, гибкие орудуют копьем и кнутом, а низкие управляются с ножом. Сталь куется строго под размер владельца, и тяжесть всегда соответствует весу руки и телосложению. Против такой подготовки обычный солдатский меч – шутовская палка. И Ларс это знал.
Тихо, словно кошка, он проник в проход и дошел до крайнего окна второго этажа.
«Нужно ждать». И он прирос к соседнему зданию, точно часовой, не сводя взгляда с одной точки.
Так прошло около получаса. Сомнения мучали Ларса всё больше. Чувство тревоги нарастало в нём с каждой минутой. «Я доверился постороннему человеку. Опять поверил кому-то другому. Меня могут с легкостью обмануть снова…»
Глаза неотрывно следили за окном. Занавеска не дернулась. Створка окна не открылась, и никто не показался в проеме. Ожидание висело в воздухе, как веревка висит на шее осужденного.
«Как бы я поступил на месте служанки? Её жестоко побьют, если узнают, что она помогает мне. К тому же она уже оболгала меня однажды. Отчего не сделать это снова? Возможно, она рассказала всё хозяину. Но почему тогда меня до сих пор не обнаружили?»
В проходе что-то скрипнуло. Камни мостовой заерзали под тяжелой поступью волосатых ног, обутых в боевые сандалии. Высокий и толстый человек всем своим видом напоминал берсеркера. Ларс поднял взор к небу. Он хотел помолиться богам, но после того, что произошло, разум отказывался в них верить.
Из-под единственной брови берсеркера, заслоняющей половину лба, смотрели круглые глуповатые глаза. Щита не было, лишь здоровый молот, опущенный на закованное в кольчугу плечо. Этот громила что-то прошептал Ларсу, бурча себе под нос.
– Что-что? – переспросил принц.
В ответ он услышал тонкий, почти детский голосок, совершенно не вяжущийся с внешностью:
– Ничего личного, друг. Просто работа.
«Значит, придется драться» Ларс обнажил единственное доступное ему оружие. «Тонкий проход даёт мне преимущество. У врага молот – таким не помашешь в закрытом пространстве узкой улочки. Нужно держаться левой стороны, чтобы он боялся развалить здание «Гордого путника»». И принц принял защитную стойку.
