Квентин Сивел протер глаза и поднялся:
– Принцесса только что назвала себя черствой и бессердечной. Но я не знаю такую принцессу. Вы лучший человек из всех, кого я встречал… А что касается борьбы отцов и сыновей, восстаний и заговоров – разве династия Мортенов прерывалась хоть раз за сто девяносто шесть лет?
Принцесса сдвинула брови:
– Вам напомнить о восстании лорда Жалосского или о мореходном бунте? Рассказать о солнечных пиратах или о Нэйтоне Мортене, именованном кровавым королем? Не будь правители жестокими и умными – королевство давно бы распалось. Скажу больше: оно распадется, если нашим королем станет арнольский принц.
– Тогда почему вы едете на его поиски?
Арианна промолчала…
На этом их беседа закончилась. Маг Раймон молчаливо улыбнулся, достал флягу с вином и, немного выпив, закрыл глаза. Служанка помогла принцессе разложить сиденье. И вновь потянулась дорога.
Арианна лежала на месте и пыталась уснуть. Но мысли не оставляли её. «Этот принц – какой он? Добрый? Сильный? Смелый? Умный? Или напыщенный дурак? Каков он, принц Арнола? Кто для него женщины? Развлечение или отрада? Есть ли в нём мужество? Он может сразить берсеркера? – Арианна улыбнулась. – О чём я думаю? Человек не сможет справиться с такой скоростью. Этот Эдвард… Он ведь найдет Ларса Арнольского. Принцу не сбежать от больших рук берсеркера. Тот скрутит его, как барашка. Эдварду никто не сможет помешать. Этому высокому, сильному и непокорному воину нет дела до опасности. Он выполнит свою миссию ценой жизни. Послушает любой приказ… Мой приказ…»
Легкое раскачивание кареты напоминало палубу корабля. Вот только морской тишины здесь не было и в помине: звуки скрипящих повозок и топчущих землю копыт без конца нарушали ночной покой. А каждая канава отдавалась легким ударом в спину, прерывая размеренное дыхание.
Принцесса мельком заглянула в проход за ширмой. Глаза мага одиноко горели в темноте красными угольками. «Я под защитой», – сказала она себе и спокойно легла на подушку, представляя образ храброго воина. Кто-то должен был отогнать её страшный сон. Но единственное, что приходило в голову – это сильное мужское тело и терракотовые волосы Эдварда Крона…
* * *
Сны не оставили принцессу. До самого утра она боролась с врагами. Ей привиделось, что она стала великой воительницей. Голову её украсил венец королевы. А троном стало поле битвы. За спиной шли тысячи солдат, следуя за развевающимися знаменами белого лиса Фортуны. Войска сражалось так, словно каждый воин родился с мечом в руке.
Сама же Арианна билась в гуще схватки. На ней была легкая кожаная накидка, а на врагах – кованная сталь. У неё было только копье. У них – мечи, стрелы и топоры. Но никто не мог её ранить. Они двигались так медленно, что она танцевала между ними. Её удары разили врагов направо и налево, словно мух, но на смену одним приходили другие, выплывая, будто волны в океаническом потоке. После смерти одного воина на его месте вырастал другой, и так до бесконечности. Они непрестанно атаковали Арианну, вынуждая её тратить силы.
Это не могло продолжаться вечно. Когда силы Арианны иссякли, она с ужасом заметила среди врагов черную тень. Та совсем не изменилась. Высокая шляпа на голове, и сова на серебряных латах. В этот раз нарисованная птица двигалась, как живая. Угрожающе заухав, она слетела с доспеха и выклевала принцессе глаза.
Арианна проснулась от жуткой боли, пронизывающей всё её тело. Самые ужасные ощущения были в области глаз, словно всё, что она видела, произошло взаправду.
После этого сновидения принцесса стала бояться уснуть. Раньше кошмары снились ей только в детстве, когда она болела. Теперь же, при здоровом теле, сны пугали её гораздо сильнее. Они нагоняли волнение и играли буквально с каждой мыслью. Стресс съедал Арианну догадками: будет ли следующий сон таким же ужасным?
Страх далеко проник в душу и глубоко засел в сердце. Чувства, которые Арианна испытала во сне, не оставили её даже при свете дня. Она начала бояться не врагов, магов и драконов, как раньше, а снов, которые нельзя контролировать. Ведь кошмары не поддаются желаниям…
Прошло два дня, а Арианна так и не сомкнула глаз. День и ночь она ехала на лошади в окружении солдат, но несмотря на боль, наотрез отказывалась возвращаться в карету. Седло натерло ей бедра так, что вечерами приходилось смазывать пораженные места мазью, но буквально через час принцесса снова запрыгивала в седло.
Наконец-то у неё появилось много времени, чтобы подумать. Но все мысли, как назло, были отобраны болью в ногах и желанием отдохнуть… Её верный рыцарь вечно следовал за ней. Несколько раз Арианна видела, как он скачет позади, грустно поглядывая ей вслед. И как только он собирался заговорить, она пришпоривала коня и отъезжала вперед, показывая всем своим видом, что ей не нужны беседы.
На второй вечер Энни уговорила её остановиться. Девочка сказала:
– Госпожа, я знаю: страх ребенка ничто – по сравнению со страхом взрослого. Но без сна человек слабеет не только физически, но и умственно. Если вы боитесь кошмаров, позвольте мне позаботиться о том, чтобы они ушли…
Вконец измученная Арианна согласилась. И они сделали привал. На целый день они остановились рядом с водой, где указала служанка.
Энни не теряла времени зря, она сразу принялась за работу. Девочка заставила солдат жечь костры, копать траншею и вырыть для принцессы маленький бассейн, чтобы затопить его водой. По её приказу ямку засыпали гладкими камнями, предварительно обложив бревнами и натаскали туда горячей воды. Служанка так легко командовала солдатами, что Арианна даже удивилась. Девочка-рабыня с легкостью приказывала наемникам и была на редкость умна. Одному из них на вопрос «с чего тут командует такая малявка?» она ответила: «Чтобы высокие солдаты не задавали глупых вопросов».
В конце концов вокруг ямы выросла палатка, под которой соорудили настоящую горячую ванну для принцессы. Энни заставила солдат стоять плотным кругом вокруг этого места, пока Арианна расслабляется внутри. Наследница Мортена была в таком плохом состоянии, что с трудом разбирала, где находится. Перед глазами уже маячили белые круги, а веки всё время пытались закрыться.
Энни помогла ей раздеться. Вытерла кровь с бедер. Помогла спуститься в горячую воду, настояв на том, чтобы принцесса обернула пораженное место полотенцем. Девушка натерла спину хозяйки пахучим мылом, сделанным из лепестков роз, и помыла волосы, чтобы Арианна чувствовала себя лучше…
И это действительно помогло. Когда наследница Мортенов покинула ванную, она впервые уснула с улыбкой на лице, прямо в палатке, которую придумала Энни.
Проснувшись утром раньше всех, принцесса почувствовала себя необычайно бодрой. Кошмары прошли, страх исчез, а настроение расцвело. Увидев спящую Энни, Арианна решила одеться самостоятельно. Натянув платье, она выскользнула из палатки и вышла к реке. Луна лежала на краю неба, как на кровати, когда принцесса присела на большой камень, чтобы послушать мерный плеск воды. Арианна наслаждалась новым ощущением. Без боли, без усталости, без внутренней борьбы со сном. Мир вдруг изменился, хоть и остался прежним.
