С криками «Ура!» армия Мортена устремилась им вслед, добивая отстающих врагов.
Оценив положение дел, маг холода впервые подал голос:
– Мы можем продолжить наш поединок в другой раз. Моё сражение уже проиграно, и мне нет смысла присутствовать на поле боя, – прокричал он, уклоняясь от режущих воздух взмахов меча.
– Знаю я ваши чародейские штучки. Стоит отойти от мага подальше и уже ничто не поможет к нему приблизиться! – сохраняя дыхание, ответил берсеркер.
– Что ж, достойная выдержка! – похвалил маг. – Для человека ты невероятно силен. Но ты плох в магии. Темная аура слишком сильно наполняет твое тело. Такими темпами она поглотит тебя и твой разум. Найди меня как-нибудь, если захочешь научиться контролировать демона, заключенного в проклятом мече. До встречи!
Последние слова напрягли берсеркера. Он понял, что маг хочет телепортироваться. Краем глаза он заметил, как ладони мага сомкнулись во время прыжка. Меч устремился в тело с быстротой молнии, но в самом конце замедлился и дал чародею время на заклинание. Маг исчез, растворившись на маленькие снежинки…
Мечник знал, что мог нанести страшную рану противнику, прежде чем тот переместится, но услышав о том, что силу меча можно контролировать, он не ударил, чтобы не стать врагом магу холода.
Эдвард закрепил меч на спине и огляделся. Он стоял в центре ледяного поля, созданного чародеем. Совершенно один. Позади трубили победу. Впереди войско Мортена уже оттеснило врагов с перевала. Вороны слетались на падаль, держась подальше от холодных айсбергов, начавших таять…
* * *
Теперь Торговый перевал принадлежал Гридди Мортену. Эта победа войдет в историю как триумф королевства. Страна сможет вырваться вперед. Провизию можно будет закупать напрямую из других земель, не пользуясь услугами перевозчиков и купцов. Простые люди смогут наконец прийти в королевство самостоятельно, не тратясь на корабли. И любой, даже самый мелкий ремесленник, получит возможность оказаться в Мортене.
Победа стоила своей цены. Новые технологии, новые ресурсы, новые знания – всё это в скором времени потечет в Мортен вместе с горами золота. Гридди Мортен был доволен. Перед ним открылся необъятный океан возможностей. И всё это – благодаря одной победе. Король назначил празднование победы – здесь, на взятой территории. Как только солдаты уберут трупы и выстроят заграждения, они получат заслуженный пир. Но не раньше. Трагическая ошибка Канзена Мортена, который не смог удержать отвоеванный Торговый перевал, не должна повториться… В этот раз всё будет по плану короля…
* * *
– Держи свою награду! – протянул мешочек с золотыми монетами генерал. – Прости, что сомневался в твоем мастерстве. Не думал, что мне доведется встретить человека, способного противостоять могущественному магу…
– Ничего страшного. Тем более что маг холода почти победил меня. Ему пришлось отступить только потому, что вы смогли переломить ход сражения в нашу пользу.
– Ты слишком учтив для берсеркера, – заметил Дегон. – Как тебя зовут?
– Эдвард Крон.
– Нам нужны такие бойцы, как ты, Эдвард. Мы готовы платить за твои услуги двойную цену, лишь бы ты всегда находился при нашем дворе и оберегал короля.
– Я служу клану, генерал.
– Ты не понял? Король решил выкупить тебя за любые деньги. Можешь не сомневаться, теперь ты принадлежишь семье Мортен. Как зовется твой клан?
– Черный свет.
– Вот и славно. Сегодня же отправлю им голубя с королевской печатью и нашим желанием.
– Я бы предпочел служить по найму, – сказал Эдвард, подумав: «Очень скоро я выкуплю свою свободу».
Генерал неодобрительно фыркнул:
– Ты обсуждаешь королевское решение. Теперь ты слуга Мортенов. Волей или неволей.
Берсеркер сдвинул брови:
– Мой клан ещё не дал на это согласия.
– Они дадут. Можешь быть уверен. Золото решает любые вопросы.
– Тогда я сам отправлюсь в клан, чтобы лично забрать бумаги.
– Ты можешь остаться! – предложил Дегон. – Будешь купаться в роскоши всё свободное время!
«Он, верно, дразнит меня?»
– Ни в коем случае. Я обязан выполнить ещё одно поручение.
– Что ж. Как знаешь, – махнул генерал.
Эдвард поднялся с места. «Я остановил для них мага холода, а они собираются лишить меня свободы? Да я лучше умру, чем буду им служить».
Он двинулся прочь, словно спасаясь от незримой опасности. «А что, если глава продаст меня?» Рука ударила по деревянной балке, и та с треском переломилась. Стоявший рядом солдат от страха свалился в навозную кучу. «Нет. Он не сделает этого».
Берсеркер остановился. Закрыв глаза, он вдохнул полной грудью: «Успокойся. Мне всего лишь нужно добраться в Останию и уговорить главу. Я ни за что не стану рабом господ».
Ларс Арнольский
Где-то вдали показался всадник. Его лошадь неслась во весь опор, готовая в любой момент упасть замертво. Хозяин буквально валился из седла от усталости. Глаза его были полузакрыты, но он не спал. Он отчаянно боролся с утомлением и непрестанно подгонял кобылу.
Увидев его, солдаты бросились на помощь и помогли остановить обезумевшую от скачки лошадь. Гонец слез и в изнеможении опустился на траву. Ему сразу предложили отдохнуть и выпить.
– Нет! Нет! Поднимайте меня с земли и ведите к генералу! У меня срочное послание. Дело чрезвычайной важности! – несмотря на усталость, прохрипел гонец.
Двое наемников подхватили его под руки и повели к обзорной башне, ставшей временным пристанищем для генерала Лорнасса.
Командование Арнола разместилось в крепости, построенной на старой границе королевства, под названием «Черные стены». Уже два столетия эти каменные сооружения не видели войны. Ведь после поражения лорда Эддарда Мортена, который вошел в историю как основатель королевства Мортен, никто не смог нарушить границу, установленную герцогом Арнольским. Торговый перевал всегда был собственностью Арнола. И всё же теперь большая часть его земель была потеряна, а ключевой торговый путь разделился надвое. Войска победителя с одной стороны, и проигравшие с другой. Мортен праздновал победу, а отступившие арнольцы зализывали раны, спрятавшись за Черными стенами.
Наемники вели гонца через лагерь раненых. Запах природы окончательно угас в этом месте. Здесь пахло кровью и мясом. Повсюду лежали побитые люди. Одно и то же на каждом лице – поражение. Все они были жертвами неудачи, с позором покинувшими поле боя после схватки с Мортеном.
Одни сидели у костров, другие тяжело передвигались между палатками, волоча за собой искалеченную ногу или поддерживая отрезанную руку. Те, кому посчастливилось быть перевязанными, спали, закутавшись в испачканное красным тряпье. И медленно умирали тяжело раненные, издавая грустные стоны и изредка покрикивая от пульсирующей боли.
