Он покинул ряды сильнейших и двинулся мимо отвергнутых слабаков. «Эти сидят по три. Им не хватает товарищей и поддержки…» Мысль оборвалась. В глубине зала Ларс приметил маленького человечка. Единственного, кто посмел занять целый стол и, судя по взгляду, не собирался искать себе друзей.
Принц улыбнулся. Именно этого ему и хотелось. Независимости. Следовать за наемником, который приглашает тебя в группу, было бы непростительно для наследника Арнола. «Я сам решу, с кем мне быть и кого взять под свою защиту».
Поднос опустился на пустой стол, словно бросая вызов судьбе. «Много знакомых – означает проигрыш на арене с единственным чемпионом. Союзников должно быть мало. Но до финала кто-то должен прикрывать твою спину…» Ларс не дал человечку заговорить первым:
– Вижу, ты любишь повоевать в одиночку? Умереть одному гораздо веселей, чем быть затоптанным собственными «друзьями», верно?
Человечек даже не улыбнулся. Он поправил кубок с вином и грустно посмотрел на стейк в своей тарелке:
– Если ты пришел посмеяться, то лучше не зли меня. Пускай я мал, но мой молот принесет мне сегодня победу…
– Я и не думал шутить, – отозвался Ларс.
Человечек вопросительно наклонил голову и пояснил:
– Люди не ищут моей компании… Они боятся, что я «помешаю» им в бою.
– Как глупо. Человек с такими амбициями явно не слабак. Я с удовольствием возьму тебя в свою команду! – сказал Ларс.
Тот поднял глаза и брови его нахмурились:
– Советую тебе поискать кого-нибудь понадежнее.
– Так вот почему здесь никого нет? Ты гонишь всех прочь своими словами.
– Разве в этом есть какая-то ошибка? Я мал, слаб и беспомощен. Мои волосы длинны, а ноги коротки. Спасать меня придется много раз. И во время боя будет тяжело постоянно поглядывать вниз, не так ли?
Ларс рассмеялся.
– Я сказал что-то смешное?
– Это ведь не твои слова, верно? Мал? Беспомощен? Я вижу человека, который сидит посреди арены битв. Тебя точно не приволокли сюда насильно. Это видно по гордым глазам. А самостоятельно сюда приходят только те, кто знает, что им нужно. Люди, которые не боятся смерти или примирились с ней. Сильные, решительные, а иногда отчаявшиеся. Здесь каждый второй – это обросший мускулами наемник. И даже они боятся скорой кончины и сбиваются в группы. А ты, не смотря на рост, сидишь один и не допускаешь к себе никого. Твоя причина настолько сильна, что ты решил участвовать в смертельном поединке. В одиночку! И ты убеждаешь меня в своей слабости? Да я готов поставить на то, что ты будешь драться куда самоотверженнее любого из здесь присутствующих!
Человечек поскреб свои курчавые черные волосы и ответил:
– Мне жаль разочаровывать тебя. Хотя ты и хороший парень. Правда в том, что я спустился сюда, чтобы поесть. А на самом деле я живу в комнате, которую мне выделил Гер Синдлер. И выступаю лишь в финале…
– Значит, ты на жалкой подтанцовке? Зверюшек выпускаешь или что-то в этом роде?
– Можно и так сказать…
– А мне показалось, что я увидел в твоих глазах жажду побеждать.
Собеседник прижал ладонь к подбородку и нервно заулыбался:
– Ты искушаешь меня парень. Такой смелый! Мне всё больше хочется посмотреть, на что ты годишься, – он прищурился. – А знаешь что? Я попрошу хозяина, чтобы он разрешил мне участвовать.
«Он врет или говорит правду?» – мелькнуло в голове Ларса.
– В моей команде?
– Нет, как партнеры.
– А ты довольно дерзок для своего роста.
– А ты слишком смел для своего возраста.
– Меня зовут… «Имя? Совсем об этом не думал…» Леон… – протянул руку принц.
– А я Ганс. Буду рад обществу молодого юноши, который не боится бросить вызов смерти.
– А я помогу тебе дойти до финала! – поднял кружку Ларс.
Маленький товарищ взялся за живот и расхохотался. Принц не уловил юмора, а Ганс заметил ему:
– Нет, друг, скорее, это я помогу тебе. Ведь я выигрывал на этой арене уже сотни раз…
Ларс улыбнулся:
– Сотня или тысяча – неважно. Главное – не прячься за моей спиной!
Ганс нервно прищурился:
– Можешь смеяться. Но когда увидишь меня в действии, ты пожалеешь о своих словах…
– Надеюсь, мой друг. Надеюсь.
Шум наполнил столовую громогласным ураганом слов, нарастающим словно буря. Галдеж отрастил ноги и полетел по залу. Ларсу померещилось, что звуки несутся к нему, и он повернул голову.
Очаровательная девушка направлялась прямо в его сторону.
Она шла, приковывая к себе внимание каждого. Её волнистые рыжие волосы словно огонек бежали по узким плечам, создавая пожар в сердцах мужчин. Шум поднялся от того, что каждый наемник звал её к себе. Одни кричали, другие махали руками, а некоторые даже шли следом в попытке подчинить непокорную бестию.
Девушка всё игнорировала. Она проплывала мимо статных капитанов, не прилагая ни малейшего усилия, чтобы раздвинуть толпу. Все расступались перед ней. А её красивые зеленые глаза вели её к Ларсу… Она смотрела на него.
Грубая рука наемника остановила её на полпути:
– Детка. Ты меня зря провоцируешь. Если Сэм позвал – значит, ты идешь. Точка!
Девушка повернулась и, взяв его за запястье, прошептала:
– Такой красивый… А уже покойник… – изящным движением она вывернула руку наемника и словно с помощью магии ловко перебросила его через плечо, как пушинку. Тот упал навзничь, переломив по дороге столешницу, и замер на полу без движения.
По рядам пронесся гул одобрения. Эта хрупкая красотка оказалась настоящей тигрицей.
Искра волнения зажглась в груди принца, когда девушка дошла до его стола. Своенравная как кошка, она потеснила Ганса в сторону и небрежно опустилась на скамью.
В воздухе повисло напряжение. Две сотни глаз ополчились на Ларса, ожидая его реакции. Но он был несгибаем. Его лицо осталось безразличным, в то время как сердце ударило в колокол. Единственная женщина в этом царстве мужчин села напротив него и сходу задала вопрос:
– Вижу, ты тоже одиночка? Предлагаю партнерство на двоих!
Гарс Стегон
Люди отшатывались от него, как от прокаженного. Матери прятали детей за спину, мужчины плевали ему в след, а мальчишки, скрываясь за изгородью, кидали камешки в его спину, больно задевая самолюбие мага. Гарс мог одним движением руки спалить весь квартал, но сдерживался, потому что знал: это не поможет…
«Когда-нибудь, я сожгу вас всех…»
Очередной пьяница попытался заглянуть ему в лицо. Резким движением руки Гарс отбросил его в сторону. Тот врезался в витрину магазина и, ударившись о деревянную заслонку, съехал вниз. «Как же достало». Какая-то женщина справа, увидев красные глаза, издала визг и бросилась бежать, словно сейчас начнется магическая битва.
