– Ты справился бы без меня. Отринул бы гильдию без меня. Бросил вызов магу холода – тоже без меня. Но вот победа – за неё расплачиваюсь я. Мне нужны эти голубые глаза. Всё ради них… Ведь час пробуждения Эмроя близок…
Генри Асколд
Словно два солнца зажглись посреди ночи. В оранжевом мире застывшего вулкана эти огни неотрывно смотрели на Генри, вспыхивая брызгами пламени.
Король леса был великим во всех смыслах. Его черный мех обгонял по высоте деревья. Зубы превосходили толщиной стены Остании. Дыхание казалось мрачнее ночного тумана. А морда выглядела длиннее, чем королевский сад.
Это был волк. Огромный и могучий зверь, до невозможности пугающий и страшный, с безграничным потенциалом ума в охваченных магическим блеском глазах. Тело его тянулось далеко вниз, уходя за пределы горы и подминая под себя одичавшую природу проклятого леса. Было видно, что он сидит в низине, будто сама земля прогнулась под его ужасающим весом.
А внизу… «Цепи», – понял Генри. Король леса был закован в прозрачные, кристально чистые обручи голубовато-синего оттенка. Каждая лапа намертво крепилась к земле. Звенья магических пут светились эфемерным блеском, словно были выкованы из невероятно мощного стекла.
«Так вот почему он не покидает проклятый лес!»
Морда волка была более вытянутой, чем у его маленьких сородичей. Зубы имели кривую форму наконечников копий. А за ними открывалось озеро серой слюны, волнующейся в голодной пасти. Зверь выглядел настолько злым, будто впитал в себя всю ненависть мира. Опасно было не только видеть его, но и находиться рядом с ним.
Сердце Генри не могло остановиться, оно исступленно отбивало чечетку ужаса. На плечи давящим пластом легла незримая сила магии. Спина прогнулась колесом. Колотун побежал по шее и достиг кончиков пальцев. «Ещё немного, и я потеряю сознание».
Асколд позабыл о полулюдях, которые привели его на вершину горы. Может быть, в это мгновение у него вообще всё вылетело из головы. Он был один на один с этим кошмарным сном. Король леса и он. Больше ничего…
– Приветствую тебя человек… – этот голос был раскатом грома, разносившим порывы ветра в разные стороны. – Назови мне, кто ты и кем являешься в царстве людей.
Красные рубины в человеческий рост мерцали адским пламенем в глазах короля леса в ожидании ответа.
– Я Генри Асколд, лорд Черноземья, хозяин приморских земель Арнола; брат покойной королевы Кессы Арнольской и командующий королевской гвардии. Кто бы ты ни был, пощади меня, – вырвалось у него.
Пасть оскалилась. Шерсть зверя слегка приподнялась:
– Да будет тебе известно, что меня зовут Богом хаоса. Имя мне – демон Фенрир. Люди прозвали меня Рандаром Отступником. Звери нарекли Королем леса.
История становилась правдой. Генри вспомнил запретную книгу, писанную Рандаром Отступником. Сказка, которую ему читали на ночь… Именно там он впервые узнал о Демоническом боге хаоса. То был первый чародей, что создал магию, дабы истребить людей, которые считали себя повелителями мира. Фенрир разгневался, что с помощью хитрости эти жалкие создания поработили животных и дали отпор монстрам, которые веками были высшим звеном пищевой цепи. Люди объявили себя наследниками Светлых земель, наплевав на право рождения и право первейшего. Они провозгласили ум и смекалку выше силы и соорудили стены и заграждения, чтобы закрепить свою популяцию.
Бог хаоса пришел в ярость от неслыханной наглости людей. Они наводили порядок в своем быте и портили то, что веками находилось в равновесии. Человеческое стремление упорядочивать свою жизнь и разрушать природу было не по нраву демону. Он задался целью истребить людей с лица земли.
Но боги света посчитали его идею неразумной. Они заключили демона в цепи и изолировали от мира, дабы он никому не посмел причинить вреда. Но Фенрир не сдался. Будучи сильнейшим магом, он наложил на Светлые земли проклятье и отдал свои силы на то, чтобы поселить свою энергию внутри людей. Его целью было посеять неравенство. Он наделил слабейших магической силой и обрек человечество на вечную борьбу друг с другом…
– Прошу простить мне моё невежество, – поклонился Генри.
Глаза волка прищурились:
– Если ты знатный человек… Почему же солдаты преследовали тебя?
– Они… – Генри отчаянно думал: «Этот монстр не знает нашего мира. Он видел только то, что произошло в проклятом лесу…». – В пылу сражения я попал в окружение, и моих знаменосцев убили. Мне удалось спастись, но преследователи шли за мной по пятам. Тогда я направил коня в лес…
– Много ли людей было в твоем подчинении?
«Он проверяет меня. Возможно, ему известно о состоянии нашего мира».
– Около трех тысяч, включая прислугу, – сказал он, набирая в грудь воздуха, чтобы замедлить сердцебиение.
– Зачем тебе нужна жизнь?
Генри потемнел, вспоминая Арнол:
– Мой дом разрушен. Предатель, по вине которого сестру сослали в монастырь, привел целый флот из Иссории. Король умер на моих глазах. Принц остался разбираться с этим в одиночку. А я… Нахожусь здесь, вместо того чтобы быть там! Я обязан вернуться. Обязан убить Альфреда и освободить родное королевство. Я хочу справедливости …
Монстр остался доволен. Чуть задумавшись, он произнес:
– Что ж, Генри. Ты первый человек, которого я встречаю за две сотни лет. Так и быть, я пощажу тебя и даже помогу… Но на что ты готов ради своих желаний?
«Он оценивает, убить меня или наградить…»
– Я выполню любую прихоть. Повелите мне создать вам армию или привести сюда людей, чтобы освободить вас, и я сделаю это. Лишь прикажите. «Правильно ли я поступаю? Пообещав жизнь монстру, не предаю ли я людей?»
Глаза Фенрира сверкнули алчным блеском:
– Любую, говоришь…
«Ощущение, будто я сижу в тесном блюде, в букете салатов и с яблоком во рту. А демон решает: вкусен ли я…»
– Да. Приказывайте…
– Прежде скажи: остались ли в вашем мире маги молний?
«Он чувствует от них опасность?»
– Нет. Они исчезли много веков назад.
– Тогда… Я отправлю тебя к проклятым существам, которые не подчиняются моей воле и убивают моих слуг. Мне сильно досаждает их человекоподобный образ жизни. И на них не действует моя магия. Хочу, чтобы ты вывел их из леса и умертвил всех до единого.
– Что за существа? – с опаской спросил Генри.
Взгляд Короля леса ошпарил его гневом:
– Люди не смеют задавать мне вопросы! Слушай и внимай человек. Я освобожу тебя от проклятья леса. А ты выведешь моих врагов прочь. Затем ты направишь их силу на разрушение и убийство. И добудешь для меня голубые глаза мага холода.
«Но ведь это невозможно…»
Монстр будто ухмыльнулся:
