– То есть мне уйти? – спросила девушка.
– Я этого не говорил. Только сказал, что уже…
– Как раз договаривался со мной, – оборвал его Ганс. – Но мы так и не пришли к соглашению.
– Значит, всё в порядке? – обрадовалась она.
Ларс не привык уступать:
– Неправда. Мы пожали руки и будем сражаться вместе.
– Я не обижусь, если ты изменишь решение, – сказал новый напарник.
Принц отрицательно покачал головой. Он поднял кружку и отпил обжигающий мед, испытывая время:
– Никогда не видел девушку с оружием.
– Никогда не видела наемника без щита, – парировала она.
Ларс взглянул на мечи из хранилища и улыбнулся:
– Коротких клинков не было…
В разговор вступил Ганс:
– А те, что за спиной?
Принц отвел взгляд:
– Можешь считать, что их нет.
Человечек усмехнулся:
– Поверь мне, без привычного оружия ты быстро лишишься головы.
– Обычно её лишаются те, кто пытается давать мне советы… – сказал Ларс и как-то сразу погрустнел. Ему вспомнился отец, генерал Лорнасс, гроб Артура Молина. Белые тряпки, ставшие красными по дороге. Перевязанные рыцари, бред Конора, его хриплые стоны. Раненные товарищи и маленькая деревенька на границе Литоса.
– Как тебя зовут? – сменила тему лучница.
Он на секунду задумался, будто вспоминая:
– Леон…
– А меня Кэрол.
– Красивое имя. Прям, как у леди… Которая, эм… пришла на арену Гонса?
– Мне нужна слава, крики зрителей и торжественные овации! Хотя всё это вранье, и на самом деле я пришла ради денег.
– И тебе, конечно же, сказали, что здесь будет маг?
– Маг? – она насторожилась. – Против чародея нам не выстоять! Это правда?
Ларс пожал плечами и заметил, что Ганс совсем не удивлен:
– Да, и ещё берсеркер, вроде…
Лучница открыла рот от изумления:
– Нет, ты меня разыгрываешь…
– Чистая правда. Я видел этого мага. Он прячет своё малолетнее лицо хлюпика за зеленой маской и носит сиреневый плащ с сапогами, чтобы выглядеть старше… – подтвердил Ганс.
– Откуда ты?.. – ещё больше удивилась Кэрол.
– Это долгая история, – подмигнул Ларс. – Но именно из-за неё ты должна вступить в нашу команду.
– Уверен? – в её глазах заплясали смешинки. – Я буду лучшим партнером, чем он. И смогу защитить от удара выше пояса.
Ганс нахмурился, но ничего не сказал.
Ларс покачал головой:
– Тебе придется смириться. Или проиграть вместе с другими…
– Ты слишком уверен в победе.
– Это потому, что у меня нет права на поражение…
Человечек поднялся и положил руку на плечо Ларса:
– Я схожу к начальнику. Спрошу разрешения. А заодно прихвачу доспехи. Чувствую, вы тут и без меня договоритесь!
Принц кивнул:
– Не исчезай, напарник…
* * *
Решетка со скрипом поднялась и открыла проход. Труба возгласила общую сирену. Низкий звук подталкивал к движению, вызывая всех на арену. Высокий коридор, направленный вверх, вел к славе, крови и ревущей толпе.
Ларс оглянулся. Многие из наемников ещё не успели наиграться. Они не вкусили всех вин, не отведали всех блюд и не примерили всю одежду. Им не хватило временного комфорта. Принц заметил в их глазах новое чувство: страх всё потерять.
Большой слуга Гера Синдлера, ростом напоминающий берсеркера, громко кричал во весь голос:
– Три сражения. Всего лишь трижды вам надо выстоять! А затем вам даруют свободу и деньги. Кто-то из вас раб, а кто-то алчный наемник. Но все вы здесь для одного: чтобы победить! Так добудьте же свою победу! Поспорьте с судьбой! – он замолчал, остановившись над наглыми мужчинами, пренебрегающими советом. – Чего расселись?
– Мы не хотим драться. Нам не нужна свобода. В этом зале есть всё, о чём мы мечтали. Своим трудом нам этого не добиться. Так зачем уходить?
Слуга покраснел, как бык:
– Ради таких шавок, как вы, меня и спускают вниз. Вы отведали гостеприимства Гера Синдлера, поели его еду и выпили вино. Но до сих пор ничем не расплатились. Поэтому решайте сейчас: либо ваша кровь прольется здесь, без трех попыток, либо вы испытаете удачу там, наверху…
Самый смелый соскочил с дивана:
– Ты один против нас всех?
«Взынь» – голова с открытым ртом покатилась по полу. Теперь самодур ничего не мог сказать.
– Кто-то ещё желает высказаться?
В дело вмешалась группа из десяти наемников. Самый толстый из них с деловым видом спросил:
– И сколько вас, охранников? Почему здесь только ты один? Может, нам проще остаться? Что должно заставить нас пойти на арену?
Слуга расхохотался:
– Через пять минут сюда придет маг. И все, кто решил остаться, превратятся в пепел.
– Ты блефуешь, – сказал толстяк, хлебая вино из стеклянной бутылки.
В этот момент его напиток оказался в руках слуги. Тот уселся посреди дивана, закинул ногу на ногу и пригубил вино:
– Мне насрать, погибнете вы или нет. Как и Геру Синдлеру. Большинство из вас оказались здесь по собственной воле. Никто не платил вам. А значит, и смерть ваша ничего не стоит… Когда решетка закроется, ваша песенка будет спета.
– Я пойду на арену, – сказал молодой парень.
– А я пришел, чтобы побеждать, – вставил другой и устремился за первым.
Ларс кивнул Кэрол:
– И нам пора, – он искал глазами Ганса, но не находил.
Они вошли в коридор и присоединились к толпе. Дорога к поднебесной шла полукругом. А в самом конце образовалась очередь из новоиспеченных команд. Ларс втиснулся между наемниками, поближе к свету, и разглядел высокого мужчину. Тот давал указания и выпускал людей наружу:
– По трое. Выйти на арену можно только втроем! – оглашал он.
Ропот понесся между наемниками.
– Но как же командный дух. Как же дружба?
Они начали ссориться. Прямо здесь, перед выходом. Каждый хотел драться бок о бок с лидером своего отряда. Но охранник у выхода настойчиво повторял:
– Только по трое!
И они были вынуждены подчиниться.
«Я знал, что большая команда – это глупая идея, – подумал Ларс. – Но где же наш «третий»?» Он посмотрел назад и мысленно отметил, что среди наемников явно пришли не все. «Кто-то остался внизу».
