Чупакабра отскочил влево, отмахнувшись мечом. Я же вскинул перед лицом коготь, и лезвие выбило из него искры, но до меня не достало. Выбросив вперёд руку, ударил противника воздушным импульсом, отбросив его ещё на несколько метров. Обескураженный парень мотнул головой, приходя в себя, а я вновь оказался поблизости. И тогда коготь прошил его насквозь, вырвавшись за спиной.
Кровь снова брызнула на траву. А Семён поднял на меня непонимающие глаза.
— Как?.. — выдавил он из себя.
— Пятая стихия, — просто ответил я. — Ты бы знал, если б подготовился.
Но стоило мне закончить, как он запрокинул голову и рассмеялся. Резво отскочил назад, оставив на когте алый след, и шагнул в тёмное ничто.
— Не так быстро, Волков, — насмехался он надо мной, но я почувствовал, что с ним что-то не так. — Думаешь, что ты умнее? — его голос менялся. Становился грубее, а тембр снижался. Послышался хруст и что-то подобное чавканью. А через несколько мгновений ко мне обратился совершенно иной человек.
Да и человек ли он был вообще?
— Я никогда не сдаюсь, Волков!
И в следующий миг из мрака на меня бросилось нечто невообразимое. Сверкнула сталь. Я рефлекторно подставил коготь и отскочил назад. Но противник уже атаковал. Он вырос и раздулся в плечах. Громадный рыцарь в хитиновых доспехах. Почему я так подумал? Да просто шлем у него напоминал жвалы какого-то насекомого.
Чупакабра стал намного быстрее. Я с трудом уклонялся от его выпадов, оборонялся и лишь изредка мог наносить удары в ответ. Теперь у рогатого рыцаря была пара мечей, которыми он ловко орудовал, стараясь как можно быстрее выбить меня из сил и прикончить.
Однако я не собирался так просто сдаваться. Он теснил меня, но вместе с этим никак не мог пробить защиту.
— Ты не понимаешь! — ревел Семён. — Они всех уничтожат!
— Бред! — огрызался я в ответ, когда отскакивал от нового выпада. — Ещё не поздно всё исправить!
— Никогда они этого не сделают! Система прогнила насквозь!
— Тогда надо вырезать гниль!
— Именно этим я и занимаюсь! — он крутанулся на месте, выставив мечи по сторонам, и мне пришлось отступить. — Ты же видел их наглые рожи!
— И каждая из них получила по заслугам! — кричал в ответ. — Но не вес такие!
— Мне лучше знать!
— Идиот, — это я уже прошептал, так как спорить с ним не было никакого смысла.
— Меня изгнали! Предали! — каждое новое слово сопровождалось взмахом меча. — Подставили! И желали убить! — рыцарь остановился и чуть склонил голову набок. — А теперь, как видишь, никто не осмелится бросить мне вызов.
— Меч превратил тебя в монстра! — выпалил я. — Взгляни правде в лицо!
— И это мне говоришь ты?! — он расхохотался и снова принялся размахивать оружием, тесня меня куда-то во тьму. — Маг, управляющий Жизнью! тот, чьё тело уже изменилось! Да ты такой же как и я! Слышишь, Волков?! Ты не Истинный! Ты Лишний!
Тяжёлый удар ноги пришёлся мне точно в грудь. Я отлетел назад и взрыл землю при падении. А когда попытался встать, то на меня обрушился ещё один удар. боль вновь пронзила тело. Рёбра, судя по всему, треснули. А сверху возвышался смеющийся противник.
— Нет, Волков, это ты жалок. Такой талант, такие способности и всё коту под…
Но закончить фразу ему не удалось.
Внезапно его тело зашлось мелкой дрожью. Он запрокинул голову, а руки раскинул по сторонам. Мечи упали на землю. Из груди врага послышался сдавленный хрип, а вместе с ним я услышал в голове до жути знакомый голос:
«Матвей, я долго его не удержу!»
Айка? Но что он вытворяет?!
Тут же за спиной противника послышался злобный рык, и через мгновение передо мной из темноты вынырнул Брай, вцепившись в хитиновую ногу. Я не ожидал от пса такого проворства, но он рвал пластины на бедре и голени рыцаря вместе с кусками мяса, отбрасывая из в сторону.
Сейчас!
Резво вскочив на ноги, ударил Чупакабру когтём снизу вверх, пробив голову насквозь. Он дрогнул в последний раз, после чего его руки безвольно повисли, а тело упало рухнуло на спину.
Глава 33
Одновременно с этим отступила и тьма. Дрогнув, она начала рассыпаться миллионами мелких кристалликов, которые уже не осыпались на землю, а растворялись прямо в воздухе.
— И чего ты ждёшь? — ко мне подбежал Брай с перепачканной пастью. — Добей его, пока эта тварь снова не восстала.
— Знаю, — выдохнул я и шагнул к лежащему рыцарю.
Его тело до сих пор подрагивало, и я чувствовал в нём жизнь, несмотря на смертельную рану, которую я ему нанёс. Убивать его, словно скотину было бы унизительным даже для меня. И всё же Семён переступил черту. Он хотел помогать, спасать людей, но ступил на скользкую дорожку. Сам себя довёл до такого состояния, когда отличить его от монстра стало уже практически невозможно. И этому стоило положить конец.
Я почувствовал, как на моём лице треснула кожа. Неприятно, но почему-то не так больно, как было раньше. Вполне терпимо. И ошмётки полетели перед глазами, испаряясь, словно дымящиеся снежинки. Зубы заскрежетали, превращаясь в клыки. Держать рот закрытым больше не удавалось, они стали слишком длинными. Я глухо зарычал и схватил побеждённого за горло. Приподнял над землёй, рыцарь не шевелился. Жизнь, что в нём осталась, билась одиноким светлячком, постепенно пожираемая тьмой.
Да, проклятье, как и у Светы.
Вот только это нечто мрачное, что сгустилось в теле бывшего противника, заполнило его практически до края, оставив лишь маленькую частичку настоящего Семёна. И тогда я понял, чтобы он ни говорил, но души Истинных он не пожирал. Я не знаю, что с ними происходило, но ведь он не прошёл Пробуждение, значит, попросту неспособен на это. А меч Древних помогал ему высосать только магию и энергию. Возможно, воспоминания и желания, но никак ни сами души.
Получается, что его ещё можно спасти. Это артефакт превратил его в монстра, а сам парень не превращался в Лишнего.
Как и в прошлый раз, я постарался влить в него Жизнь. И вместе с этим потянул на себя ту тёмную субстанцию, что клубилась в нём, будто дымчатый паразит. Но в отличие от моей «тётушки» почувствовал сильное сопротивление. Тьма не собиралась так просто покидать насиженное место. Она заняла тело парня, пригрелась, практически поглотила разум и волю носителя, став полноправным хозяином. А наш бой этому только поспособствовал, когда Семён стал дьявольским рыцарем.
Но и я не собирался отпускать её. Коготь с хрустом вошёл обратно в мою ладонь, а сама она покрылась костным панцирем. Со второй кистью произошло то же самое. Благодаря этому мне удалось усилить натиск на тьму. Пробив грудную клетку противника, я в буквальном смысле ухватился за извивающиеся сгустки мрака, рванув их на себя.
