Так вышло, что первым делом прибыв в село, он оставил вещи в хате и побежал на речку. На землю ласково опустилась ночь, неподалеку видны были праздничные гуляния с костром и плясками. Доносился веселый смех. Но не это интересовало Виктора. Лес и ограждающая его от села река были главной причиной, по которой молодой человек приехал сюда. Подойдя к берегу, он немедля хотел найти перевал или мост, но что-то заставило его задержаться на месте.
Теперь он понимал, что именно девушка, выходящая из реки, была той самой причиной. Сама судьба свела их вместе в праздничный вечер на Ивана Купала, и никуда от этой судьбы не было деться.
И самое главное, что увидев ее, он позабыл обо всех на свете: и про реку, и про лес, и про то, что он собирался сделать. Когда красавица скрылась, Виктор не стал бежать за ней, он был уверен, что они непременно еще раз повстречаются. Он снова удобно устроился на берегу и посмотрел на воду, которая безмятежно текла в нужном направлении, даже ни на секунду не останавливая свой ход. Не знали они преград, не ведали другого течения. Подобно времени была эта река. Ни минуту, ни секунду не повернуть назад, не заставить и этот поток свернуть с пути.
Ах, как хотелось Виктору порой щелкнуть пальцем и совершить невиданное – приказать времени замереть и стремительно двинуться назад. Что было невозможно для обычных людей, то для Виктора, человека не вполне простого, казалось очень даже достижимым. Только необходимо было потерпеть, подождать немного, набраться сил, и тогда награда придет в полной мере.
Пока Виктор думал, над лесом небо на секунду озарилось красным светом. Темные воды реки в миг же преобразились, стали прозрачными, внизу показались тысячи сияющих огоньков. Все вокруг словно застыло, тишина воцарилась в округе полная. Затем свет в небе погас, река снова приобрела былой цвет, и все волшебство в раз испарилось.
Никто, кроме троих людей в селе, не почувствовал изменений вокруг. Виктор посмотрел в сторону леса, смачно плюнул на землю и пошел к дому. Больше здесь делать было нечего.
***
Утром следующего дня, после того как Настя встретила Виктора, Ада зашла к тетке и сестре на минуту попрощаться. Достаточно быстро и холодно Ада сообщила, что будет некоторое время находиться в таком-то хуторе. Более нужных слов не нашлось ни у одной из женщин. Правда, Настя сказала, что будет скучать и писать Аде письма, на что та ухмыльнулась и немедля покинула дом.
Расставание с сестрой прошло для Насти менее болезненно, чем она думала. А все потому, что со вчерашнего дня не могла она найти покоя, все думала о Викторе. И как этот парень так быстро смог занять место в ее сердце, она не понимала.
После обеда Настя снова отпросилась у тетки и побежала на речку. Там, к счастью, она увидела Виктора, сидящего на берегу.
– Я же говорил, что буду ждать вас, – сказал он, поднявшись на ноги.
– А я и не сомневалась, – робко произнесла Настя.
– Может, тогда пойдем купаться? – предложил Виктор.
Денек на улице стоял еще жарче, чем предыдущий. Настя согласилась. Они искупались, а потом сидели на берегу, подставляя тела палящим лучам летнего солнца. Виктор лег на бок, зажал между зубов соломинку и слишком вызывающе для их второй встречи стал смотреть на Настю.
Девушка смутилась. Да и как тут было сохранять спокойствие, когда с каждой минутой она все больше понимала, что проваливается в западню под названием любовь. Никогда еще прежде она не испытывала таких чувств, да и рано было еще думать о любви. Хоть Ада и некоторые ее подружки уже успели выйти замуж в столь юном возрасте, Настя не спешила покидать теткин дом. До вчерашнего дня.
– Мне уже пора идти, – сказала Настя, резко вскочила на ноги и хотела бежать, как вдруг к ее руке нежно прикоснулся Виктор, заставив тем самым остаться на месте.
– Куда же ты спешишь, моя красавица? – тихим голосом спросил он. – Неужели я чем-то обидел тебя?
– Нет, ничего подобного…Просто дел много, да и тетка ждет, – подбирая слова, сообщила Настя.
– Побудь со мной еще немножко, еще пару мгновений, – попросил он.
И Настя осталась. Виктор смотрел на нее со всей страстью, присущей влюбленному юноше и время от времени спрашивал:
– О чем думаешь, Настенька?
Стыдно было признаться, но думала Настя исключительно о Викторе. Голова у нее кружилась, когда он глядел на нее. Каждое прикосновение его заставляло щеки Насти вспыхивать с новой силой, но душа и тело все более желали этих прикосновений.
Так незаметно прошло еще несколько часов и Насте пришлось в спешке покинуть место встречи. Домой она не шла, а словно порхала над землей. Скажи ей кто из подруг раньше, что именно так себя чувствуют влюбленные девушки, она бы просто засмеялась. А теперь и сама ощущала волшебную силу любви.
Когда пришла ночь и Настя уснула, приснился ей очень странный сон, объяснения которому найти она не смогла. Снилось ей, что идут они с Виктором рука об руку к речке, к тому месту, где вода едва доходит до колен. По ту сторону реки на холме вместо деревьев ровным строем выстроились кресты да могилки. Печально так Насте стало, тоскливо на душе, но все равно следует она вперед, ведомая незримой силой. И вот уже перед ними расстелилась река. Ступает Настя в холодную воду, и делает шаг, второй. Только Виктор стоит на берегу и идти за ней не спешит. Настя оборачивается, смотрит на него и спрашивает:
– Витенька, ты что же, не идешь дальше со мной?
– Нет, – отвечает Виктор. – Рано мне еще туда идти.
И она обреченно продолжает свой путь, понимая, что вода становится все выше с каждой секундой, пока полностью не покрывает ее с головой.
Глава 5. Подмена
Село, в котором жили Настя и Ада, имело дурную славу. Никто уже точно не помнил, с чего все началось, и наверняка слухи исказили достоверную информацию, но поговаривали, будто места здешние прокляты.
Земля, где жили сельчане, в своем первозданном виде сохранилась и по сей день. Жилая территория отделялась рекой от леса. И если можно было бы взглянуть вниз с высоты птичьего полета, то было бы видно, что река имела форму полумесяца. На западе река была шире и глубже, ближе к востоку она сужалась и становилась совсем мелкой. За рекой находился небольшой холм, на котором и начинался лес.
Древние славяне, населяющие эту землю, были язычниками и поклонялись своим богам. Здесь же, на этой территории, проживали великие колдуны и маги, которым боги послали невероятную силу. Они умели оборачиваться в животных, врачевать любые болезни и самое интересное – управлять временем. Но за все приходится платить, поэтому в один миг боги отняли все, что дали с лихвой, и все колдуны исчезли, оставив после себя лишь легенды да мифы. Говорят, будто похоронены они были в лесу и земля могла как одарить, так и погубить того, кто искал здесь источник невероятной силы.
Когда Настя и Ада приехали в село, то неоднократно слышали эту легенду, во всех мыслимых и немыслимых версиях от других детей и взрослых. Тетка же никогда не заводила речи об этом. Только один единственный раз она собрала Аду и Настю подле себя и сказала:
