Бутылка с водой медленно, но верно пустела. Если поход этот окажется безрезультатным, отдых в тени до самого вечера мне будет обеспечен. Надежды оставалось мало, потому что ориентироваться приходилось только на сведения, полученные от Егора. Можно было, конечно, позвонить ему и расспросить подробнее, но вряд ли журналист смог бы дополнить рассказ чем-то полезным.
Наконец, поле закончилось, а впереди показалась пустынная равнина. Вдалеке виднелся холм. Дорога с деревьями также прерывалась, поэтому меня ждал не самый легкий путь без намека на тень. От отчаяния хотелось разрыдаться и отправиться домой. Если бы не холм, я бы так и поступила. Но, раз удосужилась приехать за сотню километров от дома, то нужно идти до конца.
Взяв волю в кулак, я пошла через равнину. Заросший высокими сорняками пустырь являл собой путь с препятствиями. Воздух отяжелел и разгорячился до крайности. Джинсы, майка, капюшон от кофты и часть рюкзака можно было выжимать от пота. Я остановилась, чтобы отдышаться и мельком посмотрела на солнце. Этого хватило, чтобы все вокруг стало ослепительно-белым. Вспышка света почти сразу поблекла, постепенно возвращая глазам яркость красок.
Безумно хотелось облиться водой из бутылки; о термосе с горячим кофе я думала с презрением. В голове маячили мысли о селе и его загадочных жителях, и о том, что следовало лучше подготовиться к такому путешествию. После бессонной ночи силы покидали меня.
До холма я дошла уже абсолютно обессиленной. Благо, он казался не слишком высоким, и это был последний рубеж, который оставалось пересечь. Едва передвигая ноги, я поплелась наверх. Стук в висках становился невыносимым. Я считала каждый шаг и когда дошла до тридцати пяти, то оказалась наверху.
Подняв глаза, я увидела впереди еще более запущенные и заросшие места, чем те, что миновала несколько минут назад. Кое-где росли деревья и дикие кустарники. Вдали виднелись холмы. Не было ни единого намека на то, что здесь когда-то находилось село.
Готовая полностью предаться отчаянию, я вдруг услышала вдалеке слабый грохот. Обернувшись, я увидела, как небо на горизонте потемнело, а к солнцу тянулась груда серых облаков.
Обрадованная такой внезапной переменой в погоде, я медленно спустилась, прошла вперед и снова осмотрелась. Равнина вокруг заросла высокими кустами амброзии и полыни, крапивой и полевыми цветами, над которыми кружились пчелы. Под ногами пушистым ковром расстелился пырей. Воздух, насыщенный пьянящими, горьковатыми ароматами трав дурманил.
Околдованная дикой красотой природы, я опустила рюкзак на землю и села возле первого попавшегося дерева. Высокое и крепкое, оно простирало кроны далеко вперед, защищая от солнца небольшой клочок земли под собой. С удовольствием сделав несколько глотков воды, я прижалась спиной к дереву и стала думать, что делать дальше.
Было очевидно, что если здесь и стояло село, то мне об этом никак не узнать. Время беспощадно порушило все, что оставил человек. Да и в округе не было намека на жилое поселение, чтобы узнать что-нибудь о Каменке.
Небо хмурилось, сильнее дул ветер, надвигалась гроза. Оставаться под деревом было опасно, но другого варианта не нашлось. Впервые в жизни, наверное, я волновалась по поводу грозы. Даже если непогода встречала меня на улице, я радовалась как ребенок. Гром не страшил меня, молния притягивала взор, а дождь успокаивал. Сейчас же все было с точностью до наоборот.
Прошло минут десять, небесный свод налился черными красками, и первые капли дождя упали на землю. Неподалеку пробежала ящерица, и, издав шипящий звук, скрылась в траве. Подул теперь уже прохладный ветер, и я почувствовала, как несколько капель упали на кожу. Дождь остужал нагретую землю, и она с благодарностью впитывала живительную влагу.
Ветки дерева зашатались, словно отгоняя непогоду, сопротивляясь нежданной буре, и тут же небо озарила молния. Раскатистый гром эхом пронесся по небу. Я прижала колени к телу, готовясь к худшему.
Хотя с первого взгляда здесь было небезопасно, спустя несколько минут я почувствовала внутри уверенность и спокойствие. Дерево будто ограждало меня от всего, что творилось за его пределами. Крепкими ветвями оно отгоняло злых духов стихии, пытавшихся навредить мне. Ветер завывал с невероятной силой; казалось, дикий зверь стонет от боли. Ветер склонял к земле каждую мелкую травинку, кустик и полевой цветок. Его силе не мог противостоять почти никто, и лишь у дерева оставались шансы выстоять. Могучими корнями оно крепко приросло к земле, признавая за собой победу в этом неистовом состязании.
А тем временем небо устрашающими на вид тяжелыми тучами склонилось над самой землей. Рядом сверкнула молния, разделяя черное полотно небосвода пополам и освещая его желтым сиянием. Затем послышался гром, заставив содрогнуться все вокруг.
Дождь стремительно перерос в ливень, и теперь за пределами моего убежища все превратилось в сплошное темное пятно. Тонкие коричневатые струйки воды растекались по земле, образуя лужицы.
Следующий раз молния сверкнула так ярко, что показалось, она ударила в дерево. В воздухе на доли секунд появились маленькие огоньки, и тут же исчезли. В этот раз звук грома поглотил все на свете. Земля дрожала, словно сломившаяся под ударом громадного молота, и расколовшаяся на несколько частей.
От испуга я по глупости схватилась за столб дерева и закрыла глаза. Еще никогда не приходилось мне наблюдать и слышать такую жуткую грозу. И все же, удивительное спокойствие царило в душе, будто зная наперед, что буря эта скоро закончится.
В ушах сильно звенело, а перед закрытыми глазами все еще бегали желтые мушки. Не знаю, как так вышло, но когда я открыла глаза, то увидела, что все прекратилось.
Небо посветлело, а гроза завершала свой бенефис последними каплями дождя и отдаленными глухими раскатами. К счастью, зрение и слух пришли в норму, и я смогла беспрепятственно покинуть свое укрытие. Дерево, под широкими ветвями которого я нашла спасение, стояло мокрое, но несломленное. Только несколько тонких веток валялись неподалеку.
Возле дерева образовалась довольно большая лужа, преградившая мне путь. Лужа, словно зеркальная гладь, отражала серый небосвод. И тут же неизвестно каким образом в воде показался невысокий деревянный забор, а сразу за ним часть дома. Стояли они точно там, где еще минуту назад не было ничего. Внимательно присмотревшись в отражение, я готова была поспорить с кем угодно, что дом был настоящим. Деревянные, открытые настежь ставни, окаймляли глянцевую гладь окна. Само строение выглядело интересно, но далеко не современно.
Такое было просто невозможно. Дерево позади меня вовсе исчезло. Медленно подняв глаза, я увидела, прямо перед собой настоящий двор с забором и деревянной избой. С левой и правой стороны стояли похожие избы, как и на противоположной стороне. Проселочная дорога вела прямо к большому двухэтажному особняку, окруженному не менее внушительным деревянным забором. Теперь я поняла, что мой худший сон оказался реальным. Я находилась в селе, исчезнувшем около века назад под названием «Каменка».
