Стоявший рядом дом приглянулся мне еще тогда, когда я только попала в это место. На фоне соседских построек дом казался больше и выше, и, несмотря на его заброшенность, был довольно красивым. Желая быстрее выбраться отсюда каким угодно способом, я решила заглянуть во двор, и поискать колодец, или другую емкость с водой.
Дом ограждал невысокий заборчик, калитка оказалась открытой. Я зашла во двор и почти сразу обнаружила колодец – он находился позади яблони. Только рядом не оказалось ни одного ведра. Заглянув в колодец, я увидела отблески воды, и вместе с тем в нос ударил застойный запах.
Теперь оставалось найти ведро. Время от времени я оборачивалась, чтобы убедиться, что рядом никого нет. После страшной бессонной ночи казалось, что кто-то притаился в зарослях кустов, в окне одной из комнат, или во дворе соседнего дома. Малейший шорох заставлял вздрагивать и замирать на месте.
Двор, часть которого была отведена под огород и сад, а часть под помещения для скота, находился в скорбном состоянии. Сорняки виднелись отовсюду, будто стараясь заполонить каждый сантиметр непокрытой земли.
В саду и во дворе, где росли фруктовые деревья, несло гнильем. Плоды созревали, падали на землю, скапливаясь в кучи, и продолжали медленно гнить. Сочные, спелые яблоки тянули ветви дерева вниз к земле. Я сорвала одно из яблок и откусила кусочек. Оно оказалось очень сладким. Земля здесь была настолько хорошая, что даже без должного ухода деревья приносили вкусные сочные плоды.
Перекусив и собравшись с духом, я решила исследовать дом, перед тем как идти на соседние участки. Входная дверь была не заперта, и я зашла внутрь. Миновав темные сени, я оказалась в довольно просторной комнате, соединившей в себе кухню, прихожую и столовую. С правой стороны находилась большая печь, возле которой стоял массивный дубовый стол и несколько лавок. На стене, возле стола, висел разноцветный ковер. С левой же стороны стояли шкафы с кухонными принадлежностями, еще одна лавка, большой сундук, покрытый тканью с вышивкой и самовар.
В углу на полке пылились иконы святых и несколько свечей в подсвечнике; все это было прикрыто вышитой узорчатой салфеткой и не менее внушительными сетями из паутины. К слову, здесь все было покрыто без преувеличения вековым слоем пыли и оплетено серебристыми, а где и черными нитями, оставленными ползучими тварями. Сами же твари, к счастью, отсутствовали.
Ведра нигде не обнаружилось. Здесь имелись сковороды, глиняные горшки различного размера, посуда и кружки, но только не ведро. Не отчаиваясь, я решила заглянуть и в соседние комнаты, но и там искомую вещь найти не удалось.
Небольшая спаленка, попавшаяся последней, заставила задержаться меня подольше. Пространство занимали старый платяной шкаф, высокая кровать с перинами и подушками, стол у окна и несколько стульев. Окна выходили прямо на улицу, и были прикрыты занавесками.
В этой комнате все было относительно чистым, создавалось впечатление, что здесь недавно убирали. На столе аккуратной стопкой лежало несколько книг, рядом стояли подсвечник с огарком, чернильница и перо. Прямо посреди стола аккуратно был сложен белый кусок ткани, а поверх него лежал листок бумаги, согнутый вдвое.
Подталкиваемая любопытством прочитать то, что было написано внутри, но пересилив тягу, я села на табурет и посмотрела на улицу. Какое-то странное ощущение прокралось в душу. Будто в этот момент кто-то разделил со мной сокровенную тайну, которую берег ото всех долгое время. Теперь я должна была сохранить ее, и постараться не проболтаться никому, пока не наступит нужный час.
Село, в котором я оказалась, было проклятым и забытым Богом. И даже поместье, на время усыпившее мою бдительность тишиной и покоем, сеяло зло. Но в этой самой комнате я была словно в большой и надежной лодке посреди буйного океана. На миг почудилось, что за стеной слышен топот ног и чей-то дружеский разговор. Трещала печь, и чудные ароматы готовящегося ужина щекотали нос.
Возможно, это тоже была очередная уловка. Усталость и страх настолько заполнили мою жизнь, что в ней не оставалось места чему-то хорошему. Но вдруг разгадка на многие вопросы таилась здесь, и это приключение было неслучайным.
Взяв в руки листок со стола, я развернула его и увидела небольшое письмо, написанное красивым незнакомым почерком. Сделав глубокий вдох, я прочитала вслух:
«Мой ненаглядный Никола,
как жаль, что наши пути расходятся тогда, когда мы решили навсегда соединить их. Разве не ты клялся мне в любви, целовал мои руки и говорил, что будешь считать минуты до нашей свадьбы? Разве не ты обещал, что будем мы вместе до последнего вздоха? Была ли в твоих словах хоть капля правды?
Ах, мне не стоит тебя упрекать, потому что ты пал жертвой колдовских чар женщины, имя которой я не смею вспоминать, но при одной мысли о ней мне становится дурно и страшно. Что сделают с тобой эти люди, ворвавшиеся в нашу жизнь, будто снежная буря, под белым саваном которой все живое умирает?
В первый же день их появления в селе зеркало на моем шкафу треснуло и разбилось, и я увидела в этом дурное предзнаменование, которое вскорости свершилось.
Она не достойна тебя, и никогда не сможет подарить тебе счастье. А я ничего другого не желаю, кроме того, чтобы ты прожил эту жизнь в мире и радости.
Я пишу это письмо поздней ночью, уже догорает свеча. Завтра я отдам его тебе с надеждой, что ты очнешься и увидишь, как был слеп. Ради отца и матери одумайся, посмотри на того, кого выбрал ты себе в невесты. Разве не осознаешь ты, что дьявол проник в наш дом и сердца. Они погубят всех…
Надеюсь, что я ошибаюсь.
Прими в подарок этот рушник, бережно вышитый моими руками, и мой портрет на память. Пусть рушник устелет твою дорогу к счастью, и отведет беду от тебя.
Если я хоть немного дорога тебе, оставь портрет у себя, а нет, тогда сожги и навсегда забудь мое лицо и имя.
Варя».
К письму прилип еще один листок. Аккуратно отделив его, я обнаружила портрет девушки, сделанный, как будто темным карандашом. Местами он затерся и пожелтел, но не потерял своей красоты. Девушка, изображенная на листке, выглядела превосходно. Она смотрела вдаль и задумчиво улыбалась.
Еще несколько раз я прочла письмо, стараясь додумать, о ком именно идет речь. На рушнике, который я сразу приняла за кусок ткани, были вышиты с обоих концов красочные узоры и два имени – Николай и Варвара. Стало быть, никто не воспользовался рушником, и портрет с письмом остались ненужными их получателю. Варвара предсказала несчастье Николаю, и быть может всем, кто жил здесь.
Отложив письмо и рушник, я взяла верхнюю книгу из стопки на столе. Обернутая в черную плотную ткань, она носила название «Темные сказки», без указаний авторства. На тканевой обложке изображался маленький домик, по бокам которого росли высокие деревья. Открыв первую страницу, я обнаружила на ней небольшую надпись следующего содержания:
