Девушка улыбнулась, и в порыве чувств протянула руки к Николаю Афанасьевичу.
– Батюшка, – прошептала она и на глазах ее появились слезы.
Николай Афанасьевич встал и подошел к девушке, поцеловал ее руки и молвил:
– Моему сыну небеса послали исключительное сокровище. Надо бы ему сказать, чтобы каждый день не забывал благодарить Бога за это.
Варя опустила глаза, щеки ее стали еще краснее. Она ласково улыбнулась и села на лавочку, находившуюся неподалеку от окна. От счастья девушка, казалось, вся светилась, и свет этот озарял всех присутствующих в доме.
В этот славный вечер Николай Афанасьевич позволил себе ненадолго позабыть обо всех делах и вместе с добрым хозяином и по совместительству сватом, напиться наливки от души. Сердце его наполняла светлая радость за сына, который ни разу ни в чем не расстроил отца. Даже в выборе невесты он не прогадал.
Сватовство, которое по большей части походило на мирное застолье, постепенно подходило к концу. Поздним вечером Николай Афанасьевич и Федор поблагодарили хозяев дома и, забравшись в повозку, отправились домой.
Давно уже помещик не чувствовал себя так по-молодецки. Вспоминал он свои молодые годы, когда босяком еще бегал к будущей супруге Дуне с букетом полевых цветов. Затем, как добивался руки ее, шел наперекор семье. И не столами с кушаньями встречали его в доме невесты, а розгами, оставившими навсегда след на его теле. Прошло уже много лет, за плечами остались мгновения счастья и горя. Но ни минуты не жалел он, что жизнь свела его с Дуней.
Приказав извозчику прокатить их с ветерком, помещик жадно вдыхал ночной свежий воздух. Уж позабыл Николай Афанасьевич, что такое просто наслаждаться счастьем. А оно ведь таилось в самых простых вещах, которые не чужды ни богатому, ни бедняку.
Серп молодой луны слегка накренился вниз, словно подслушивая, что там творится на земле. Завидев повозку, которая, нарушая тишину майской ночи, мчалась по дороге, месяц засиял еще ярче, осветив путникам дорогу. Звезды, повторяя за озорником, стали так блестеть, что посмотрев на небо, Николай Афанасьевич не мог отвести от него взор.
– Гляди, Федор, какое небо сегодня! Как блестят звезды, как светит месяц! Посмотри! Да разве где увидишь такую красу! – восхищался Николай Афанасьевич.
Несмотря на количество выпитой наливки, он видел все ясно. Считая эту дивную светлую ночь хорошим знаком, помещик с легким сердцем добрался домой, и, не раздеваясь, завалился спать.
***
Ровно в пять утра, не нарушая привычного распорядка, Николай Афанасьевич открыл глаза. На тумбочке у его кровати стояла большая запотевшая кружка холодного кваса. Жадно насытившись им, помещик медленно встал, чувствуя как то ли от мыслей, то ли от наливочки, голова его отяжелела вдвое. Хорошо потрусив головой, словно пытаясь избавиться от нежеланной тяжести, помещик отправился умываться.
Во дворе его уже ждал тазик с ледяной водой, рядом на лавке лежало мягкое полотенце. Хорошенько окатив себя из таза, Николай Афанасьевич почувствовал, как сила понемногу возвращается в тело, а голова светлеет. Проделав несколько упражнений, являющихся обязательной частью его утра, помещик переоделся дома в чистую выглаженную одежду и направился в столовую. На столе дымил самовар, окутывая комнату паром и ароматными запахами трав. К чаю был подан свежеиспеченный хлеб и кусочек сливочного масла.
Авдотья Петровна, уже давно привыкшая к четкому и неукоснительному распорядку мужа, поделав все важные дела на этот час, сидела за столом и попивала чай из блюдца. Ей нестерпимо хотелось узнать, как прошло сватовство, но виду она не подавала и дала спокойно позавтракать мужу. Когда же кружка хозяина дома опустела, Авдотья внимательно посмотрела на мужа и нежно спросила:
– Николай Афанасьевич, как вы себя чувствуете после вчерашнего?
Помещик хитро улыбнулся, намеренно растягивая время, и сказал:
– Неплохо, душа моя, неплохо. Вот только стар я стал для таких посиделок. Хотя смею вам сказать, стол был добротный. Уж хозяйка постаралась. А какая у Никиты наливочка – песня! Сразу видно, человек в этом деле соображает.
Авдотья немного сжала губы, сдерживая желание тот час же расспросить о сватовстве, и деликатно намекнула:
– А как наше дело? Удачно ли все прошло?
– Порядок, Дунечка, все прошло очень даже хорошо.
– И?..
– Что и?
– Да что же это такое? – шутливо спросила Авдотья Петровна. – Не мучайте, скажите, сваты дали согласие на свадьбу?
– Конечно, дали, – усмехаясь, сообщил Николай Афанасьевич. – А вы еще сомневались? Варварка та, вообще сияла от счастья. Да и чего бы им отказываться, они уже давно хотят породниться с нами.
В этот момент в столовую вошел сын помещиков – Николай. Он, как и отец, имел свой уклад дня – ложился и вставал рано, чтобы помогать отцу, но сегодня выглядел порядком уставшим. Мать, увидев сына, подозвала его к столу и незаметно для мужа, подмигнула. Николай сел рядом с матерью и глядя на отца, спросил:
– Все получилось?
Николай Афанасьевич, от которого в этом доме почти ничего нельзя было скрыть, уже явно догадывался о причине, вызвавшую усталость сына, не скрывая ухмылки, сказал:
– Да, все получилось лучшим образом.
– И когда же свадьба? – спросил Николай, сердце которого сильно колотилось только от одной мысли, что скоро он женится на Варе.
– Погоди, сын, – спокойно молвил отец, – с этим спешить не стоит. Нам нужно о многом позаботиться, поэтому не раньше чем через месяц.
– Так долго ждать, отец?! – возмутился Николай.
– Шустрый ты, погляжу, – подметил Николай Афанасьевич и продолжил: – Сам не заметишь, как время пройдет. Столько всего нужно сделать, не счесть. Да и дни перед женитьбой всегда незабываемые. Знаешь, у нас с твоей матерью была простая свадьба в захудалой сельской церкви. На матери было надето обычное платье, на мне – самая простецкая рубаха и брюки. Матушку твою ведь не хотели за меня выдавать. А я до сих пор, как вчера помню, те долгие летние вечера перед тем, как украсть ее из отчего дома и увезти с собой. Глазом не успел моргнуть! А вот уже и тридцать пять лет прошло.
Николай внимательно слушал отца. Его наставления он всегда принимал во внимание и старался никогда не перечить. Казалось ему, что мудрее человека во всем мире не снискать. Да и вправду, что такое месяц, когда впереди вся жизнь.
Позавтракав, Николай Афанасьевич и его сын отправились на ежедневный объезд полей. Впереди небо затянулось плотной черной пеленой. Ветер, который еще вчера вечером ласково щекотал кожу, стал сильным и прохладным. Приближалась буря.
***
Утро Варвары прошло суетливо. Матушка рано разбудила ее на завтрак, но девушка с трудом смогла встать с кровати. Торопливо она оделась, умылась и, пытаясь скрыть усталость, подошла к столу, где уже остывала каша. Нужно было позавтракать и помогать матушке по дому, но мечты постоянно увлекали девушку за собой, отвлекая от прочих дел.
