Варе оставалось только кивнуть. Подробностей о брате и сестре толком никто не знал. Все в общих чертах. Точно было известно, что они сироты. Из родни остался только дальний родственник, да и тот был не слишком рад принять кого-то в свой дом.
На воскресной службе, когда церковь уже заполнилась так, что трудно было дышать, дверь открылась, и в проходе показались Руслана и Всеволод. Руслана, облаченная во все черное, перекрестилась три раза, опустила глаза вниз и стала вместе со всеми читать молитвы. Всеволод, перегородив собой выход, угрюмо осмотрелся и застыл, не произнося ни слова.
Варя, стоявшая рядом с Николаем, почувствовала странный холодок. Обернувшись, она вдруг заметила, как два черных глаза пронзительно смотрят на нее исподлобья. Озноб прошелся по всему телу девушки, она резко повернулась к иконам и стала молиться пуще прежнего. Но жуткий, леденящий кровь взгляд преследовал Варю, как только девушка закрывала глаза. Внезапно ей стало так страшно, что захотелось бежать далеко-далеко отсюда. Сцепив с силой пальцы, Варя почувствовала, как дыхание ее прерывается, и все вокруг отдаляется, затихает. Ухватившись за плечо Николая, девушка всеми силами постаралась не упасть.
– Тебе нехорошо? – послышался голос Николая над ухом.
– Тяжело дышать, – тихо сказала Варя.
– Выйдем на улицу, – предложил Николай и уже хотел вести девушку к выходу, но Варя возразила:
– Не надо, прошло уже.
Собравшись с силами, Варя смогла отстоять службу. На улице, вдохнув полной грудью свежий воздух и почувствовав себя значительно лучше, она снова увидела Руслану и Всеволода. Туман, густым слоем окутавший землю в это воскресное утро, размывал фигуры людей, скрывал дома, превращая все вокруг в сказочный сон. Стоявшие неподалеку чужеземцы, казались нереальными. Были они точно маревом, легкой дымкой, которая вот-вот должна рассеяться. Как бы ни хотелось Варе, чтобы зловещие незнакомцы навсегда исчезли, желанию этому не суждено было сбыться.
От церкви до дома Вари идти было не более десяти минут. Так уж вышло, что село брало свое начало с поместья Мухаловых и заканчивалось небольшим участком, где стояла церковь, на заднем дворе которой находился погост. Дом Рогожиных был ближе к церкви.
После того как на службе девушке стало дурно, Николай с беспокойством поглядывал на возлюбленную. Та выглядела неважно, была бледна, и, видимо, чем-то опечалена. У самого дома Рогожиных Николай предложил остаться с ней, но Варя сказала, что ей нужно отдохнуть, и скрылась в доме.
И даже когда туман рассеялся, ощущение чего-то дурного, будто впиталось в кожу и будоражило нежную душу девушки ужасными предчувствиями.
***
Подобно отцу Николай имел собственный распорядок дня. Ранним утром, когда до рассвета оставалось добрых три четверти часа, Николай отправлялся встречать появление солнца на высокий склон, с которого открывался прекрасный вид на реку и небольшой лесок. Река, которая протекала немного восточнее села и находилась в низине, была не слишком широкой, по обеим сторонам ее густо росли деревья.
Поздней весной, летом и ранней осенью молодой помещик любил искупаться. Но, больше ему доставляло радости смотреть, как первые лучи солнца озаряют небо. Несмотря на тяжелую ежедневную работу и обязанности, ложившиеся на плечи молодого помещика, он все же в душе был романтиком, склонным радоваться совершенно простым вещам.
К слову, так как о Николае в этой истории мы еще не раз услышим, то следует рассказать, как он выглядел, и каким человеком был. Так как отец его и мать слыли красивыми людьми, Николай ухитрился перенять лучшие черты внешности родителей. Был он довольно высок – два аршина и восемь вершков, плечист, но в меру худощав. Пшеничные волосы Николая были пышными и волнистыми; кожа всегда оставалась смуглой, благодаря частому нахождению на солнце.
Большие сине-зеленые глаза смотрели на это мир ласково и одновременно с вызовом. Один только его взгляд лишал юных девушек сна и покоя. Ну, а когда молодой человек улыбался, обнажая белоснежные зубы, то был подобен совершенству.
Желанному и долгожданному ребенку при рождении было дано имя Николай, в честь святого Николая Чудотворца. Николай Афанасьевич в день рождения сына отдал распоряжение построить деревянную церковь, и назвать ее именем святого. С того времени прошло двадцать два года, и ни разу Никола не разочаровал своих родителей, потому что обладал всеми теми качествами, которыми славится достойный молодой человек.
Отличаясь острым умом, восхитительной внешностью, и являясь единственным наследником поместья и земель, Николай всегда был окружен вниманием, как глав семейств, желающих удачно выдать дочерей замуж, так и девушек, которые в мечтах полностью разделяли желание родителей. Но выбор молодого человека пал на красавицу Варвару, которая полностью была ему под стать.
Семья Рогожиных пользовалась уважением не только в селе Каменка, но и во всей волости. Никита Александрович занимался куплей-продажей различных товаров, часто пропадал в городе, где в его небольшой конторке служили несколько подручных. Он поставлял в село необходимые товары, и организовывал продажу пшеницы, фруктов и овощей.
Поэтому вскоре Николай выразил желание свататься к Варваре, что и было осуществлено около недели назад. Теперь же, когда подготовка к торжеству велась полным ходом в обоих домах, Николай с нетерпением ждал наступления назначенной даты. Но, привычек своих, как уже было сказано, не менял.
Добравшись до склона, Николай устроился на большом камне, на уже обжитом месте, и стал смотреть, как небо с каждой секундой преображается, насыщаясь разнообразием цветов и оттенков.
Словно тончайшее пуховое одеяло, на землю и воду опустился туман. Утренний покой нарушил крик аиста, и тут же птица, взмахивая белыми крыльями, пронеслась над водной гладью.
Улыбнувшись, Николай проводил взглядом крикуна и вдруг увидел, как внизу из-за деревьев показывается худенькая фигурка девушки. Совершенно нагая, прикрываемая лишь длинными черными волосами, она быстро проскользнула к воде и поплыла к середине реки. Не отрывая взгляда, Никола зачарованно смотрел на девушку, пока та, не наплававшись вдоволь, вышла из реки и снова скрылась за деревьями.
Тогда он быстро соскочил с места, на время, позабыв о рассвете, и направился вниз. Минуя перелесок, молодой человек приблизился к воде и осмотрелся, но рядом никого не было. Толком не пробудившись ото сна, природа словно замерла, окутав пространство блаженной тишиной. И на мгновение Николаю показалось, что девушка была лишь чудным видением, сном, который поспешил догнать его на том холме.
Еще немного полюбовавшись рекой, постепенно скидывающей свое белое одеяльце из тумана, Никола уже хотел идти домой, как вдруг услышал женский голос:
– Там, где я росла, текла река.
Николай обернулся и увидел Руслану. Она была одета в белую рубаху, украшенную вышитыми цветами и красную длинную юбку. Черные мокрые волосы струились по телу. Странно, но обладая почти совершенным слухом, Николай не услышал, как приближается девушка. Девица улыбнулась, словно прочитав его мысли и молвила:
