– Я недавно гуляла здесь и обнаружила это место. Никак не могла подумать, что встречу здесь еще кого-нибудь в столь раннее время.
– Простите, что потревожил вас, – наконец, собравшись с мыслями, сказал Николай.
Он никак не мог оторвать взгляд от девушки, чья необычная внешность очаровывала и вызывала интерес. На худом белоснежном лице не было и кровинки. Лишь только два черных, как угольки глаза, горели диким пламенем. Еще в тот первый день, когда Всеволод и Руслана внезапно очутились в поместье, Николай приметил этот взгляд. Для него Руслана оставалась непостижимой загадкой, человеком, надежно хранившим за семью замками свои бесчисленные тайны. За неделю их жизни в селе никто не сблизился с братом и сестрой. Мать, невеста Варечка и другие сельчане откровенно их побаивались, но не могли объяснить почему. А вот Николая эта таинственность влекла с каждым днем все сильнее.
На извинения Николая Руслана ничего не ответила, лишь улыбнулась.
– Я провожу вас, – любезно предложил Николай, и они направились в сторону села.
А тем временем солнце уже успело залить ярким светом землю и ласково согревало кожу. Пока молодые люди шли, никто из них не проронил ни слова. Хотя, всякие разговоры были бы здесь лишние. У самого села Руслана остановилась, повернулась к Николаю и сказала:
– Здесь мы расстанемся. Дальше я пойду одна.
Голос Русланы был тихим, спокойным и очень приятным. Николай не стал возражать, и некоторое время продолжал стоять на месте, провожая девушку взглядом и вспоминая их встречу. Спустя несколько минут, когда уже и он направлялся к дому, молодой человек намеренно выбрал другой путь, чтобы не проходить мимо дома Рогожиных. Почему-то сейчас ему не хотелось видеть никого, даже отца с матерью.
Весь день Николай невольно ловил себя на мысли, что не может забыть это утро. Молодого человека настолько поразила встреча с Русланой, ее белоснежное нагое тело и очаровательная улыбка, что он не мог более ни о чем думать. Несколько раз отец делал ему замечание, на что Николай даже не сразу обратил внимание. И удивительно – он весь день искал встречи с девушкой. Но та, как назло, не показывалась ему на глаза.
Вечером, окончив все дела, молодой помещик отправил весточку Варе о том, что не сможет встретиться с ней сегодня, и сел во дворе пить чай. Его взгляд был неотрывно направлен в сторону домика, где жили Руслана и Всеволод. Брат девушки еще не вернулся из кузницы, где добротно выполнял всю работу, поражая местного кузнеца силой и умениями.
Странное, навязчивое желание хоть на минуту увидеть Руслану, преследовало молодого человека. До сегодняшнего утра чужачка не вызывала в Николае подобных чувств, более того, он не всегда ее замечал. В один миг все изменилось.
Допив чай, Николай встал со своего места и нерешительно отправился к домику. Окна оказались завешаны, дверь, несмотря на жаркую погоду, закрыта. Несколько раз Николай останавливался, шел к поместью, затем разворачивался и снова направлялся обратно к домику. Шаги его были то быстрыми и стремительными, то резко замедлялись. Не понимая, что с ним творится, молодой человек наматывал круги по двору, пока его не окликнула мать. В последний раз обернувшись, Николай посмотрел на хибарку и вдруг увидел, как в окне промелькнуло лицо Русланы, и сразу шторка закрылась.
Задержав на несколько секунд взгляд на окне, Николай резко развернулся и поспешил к поместью. Уже ночью, когда весь дом погрузился в сон, Николай долго не мог сомкнуть очей. Немного поразмыслив, молодой человек твердо решил, что утром нарушит традицию и к реке не пойдет.
Но с наступлением нового дня решение, принятое накануне, несколько пошатнулось. Посчитав, что если еще один разочек он с холма подсмотрит за девушкой, ничего страшного не произойдет. Да и неясно, придет ли Руслана купаться этим утром, или поостережётся общества молодого хозяина.
Снова устроившись на привычном месте, Николай теперь неотрывно смотрел вниз, стараясь ничего не упустить. Никакие природные явления не отвлекали его, потому как все внимание парень сосредоточил на реке. И словно в награду за старания, через некоторое время на берегу появилась Руслана. Она медленно подошла к воде и плавно погрузилась в нее. Плавала она сегодня немного дольше, чем вчера, и когда вышла на берег и скрылась в тени деревьев, Никола снова побежал вниз.
Молодой человек ощущал, как сильно колотится его сердце. Дикое волнение смешивалось с нестерпимым желанием увидеть ее. Когда же Николай достиг реки, то почти сразу встретился с Русланой. Она ничуть не удивилась появлению молодого помещика. Девушка приблизилась к парню и, одарив его милейшей улыбкой, сказала:
– Сегодня вода просто чудная. Не хотите искупаться?
У Николая как будто отняло дар речи. Он заворожено смотрел на Руслану, пока та не захохотала. Смех ее был настолько звонким, что молодой человек тот час же пришел в себя и сказал:
– Я, наверное, воздержусь.
Должно быть, парень покраснел, потому что лицо его стало гореть. Он неловко отвел взгляд в сторону, будто был пойман за постыдным делом. Чтобы сгладить ситуацию, Руслана молвила:
– В таком случае мне нужно возвращаться. Вы останетесь здесь или пойдете вместе со мной?
– Я пойду с вами, – сказал Николай, все еще испытывая совершенно разные и необычные чувства.
Снова молодые люди шли к селу в полном молчании. Руслану, в отличие от Николая, это молчание не смущало. Она любопытно осматривалась по сторонам и даже тихонько напевала какую-то мелодию. В руках она несла сандалии, ступая по земле босыми ногами. Голова ее была покрыта платком. Николай мельком поглядывал на Руслану, отмечая про себя, что еще ни разу не встречал он таких девиц. Она излучала спокойствие и умиротворенность.
У самого села молодые люди расстались. Отойдя на несколько шагов, Руслана обернулась и прокричала Николаю:
– Приходите как-нибудь, вместе искупаемся.
Предложение это прочно засело у Николая в голове. Даже осознавая то, что через несколько недель он женится на самой красивой, доброй и умной девушке в округе, не могло остановить его всерьез размышлять над словами Русланы. Снова дом невесты Николай обошел стороной. Уже во дворе поместья парень повстречал Всеволода.
– Хозяин, – сказал чужак, – не нашли ли вы работу для моей сестры.
– Разве она не работает в саду? – спросил Николай.
– Этот цветок вырос слишком нежным, – ответил громила. – Мать так постаралась оградить ее от работы, что одарила неизвестной болезнью. Вы наверняка заметили, что у Русланы слишком белая кожа. Всего час на солнце ей обойдется красными пятнами по телу.
– Не знал, – признался Николай. – Но я поговорю с отцом. Мы подыщем ей что-нибудь.
– Благодарю, – молвил Всеволод и скрылся за воротами.
Весь день Николай провел за работой. И раз сто, не меньше, хотел пообщаться с отцом насчет Русланы. Когда же ему это удалось, отец отказался дать девушке место в доме.
