Никола, несомненно, опечаленный смертью Лизы, которая постоянно баловала молодого хозяина разными вкусностями, не мог оставить без внимания то, как его душу постепенно охватывают странные чувства, оттесняющие скорбь. Уже который день Руслана не выходила у него из головы. Серьезно раздумывал он над предложением девушки искупаться вместе с ней. Если бы мысли могли читать, Николаю стало бы стыдно за себя.
Долгими ночами, словно сладкое наваждение, в его голове мелькали картинки, как окутанный первыми солнечными лучами он погружается в прохладную воду и плывет близ нее. Только вот Руслана, теперь хоть и находилась всегда рядом, очень редко смотрела в сторону молодого хозяина, делая вид, что не замечает его.
Варенька, сидевшая возле Николая, уверилась в том, что жених ее изменился. Прежнюю его веселость, разговорчивость и живость как рукой сняло. И это было не связано с кончиной поварихи. Не нужно было обладать исключительной проницательностью, чтобы заметить, с каким интересом Никола смотрит на Руслану. Но что могло так повлиять на поведение жениха, Варя не знала. На время от тяжких дум Варвару отвлек Всеволод, каким-то чудным образом оказавшийся сегодня за хозяйским столом.
За почти три недели, которые Всеволод находился в селе, он успел показать себя не только как работящий и умелый кузнец, но и прославиться необычными способностями.
– Говорят, вы можете определить, что за хворь терзает человека? – спросил уже весьма подпитый лекарь у громилы. – И не только определить, но и вылечить. Должно быть, мне пора сниматься с места.
– Не переживайте, Тихон Гордеевич, – поспешил успокоить лекаря Всеволод. – Определить, возможно, и смогу, но вот вылечить – вряд ли. Я не силен в науке врачевания, и вообще не учился нигде. Все мои знания и вся моя сила дарованы лишь природой.
– Вы загадочный человек, Сева, – не унимался лекарь. – Никто о вас и вашей сестре толком ничего не знает. Может, поделитесь своей историей?
– Увольте, – усмехнулся Всеволод. – Разве сейчас время говорить обо мне или Руслане? Наша история не так интересна, как вам может показаться.
Ненадолго повисла тишина, и внезапно для всех послышался тоненький голосок Вари:
– А я бы послушала.
В этот момент Николай, словно очнувшись ото сна, изумленно глянул на невесту. Все, о чем говорили за столом до этого, не сильно его трогало, но предложение Вари не могло остаться незамеченным.
Всеволод хитро посмотрел на Варю и усмехнулся.
– Отказать вам я не вправе, милая Варвара. Тогда слушайте. Руслане было восемь лет, когда умерла мать, отца мы не знали вовсе. С тех пор нам пришлось странствовать по миру, в поисках крова и пищи. Мы устроились работать в дом к одним добрым обеспеченным людям. Я познавал кузнецкое мастерство и не чурался всякой работы, Руслана же прислуживала в избе. Жили мы в сарае, спали на соломе и зимой и летом, перебиваясь лишь теми харчами, что выделяли нам хозяева. Потом нам пришлось покинуть дом, и мы отправились скитаться дальше. Где бы мы ни были, всюду нас ждала тяжкая работа и скромные гроши, часть из которых я пытался сохранить для постройки жилья. В конце концов, выстроив небольшую избу, мы вскоре снова остались без крова, по причине пожара. Вот и вся история.
– Это очень грустно, – промолвила Варя. – Я вам сочувствую.
– И этого не стоит делать, поверьте, – сказал Всеволод, все так же улыбаясь. – Все самое ценное, что было у нас, мы сохранили. – И после некоторой паузы дополнил: – Это наши жизни.
Чего было не сказать о несчастной Лизе, которую все, кроме хозяев дома, быстро позабыли. После поминок Николай провожал Варю домой. Солнце уже садилось, но девушке хотелось хоть немного побыть рядом с женихом. Близился день свадьбы, приготовления шли полным ходом, но чувства, до этого неистово бушующие в сердцах молодых людей словно померкли. На сердце у Вари было очень неспокойно.
Тревога и страх не покидали девушку с того момента, как в село прибыли Всеволод и Руслана. А может быть, ее всего лишь терзало волнение, которое настигает всякую невесту перед венчанием. Ведь, переступая порог отчего дома, она должна будет принять новую жизнь и быть вечно любящей и преданной женой.
Перед домом Варя покрутилась немного, раздумывая, как бы завести разговор с Николой так, чтобы их никто не подслушал, и наконец, спросила:
– Можем мы еще немного прогуляться?
Николай согласился. Молодые люди молча прошли до конца улицы и свернули в сторону полей. Легкий ветерок нежно колыхал пшеничные стебельки, и в закатном солнце поле переливалось всеми оттенками желтого цвета. Варя смотрела на утопающее в горизонте солнце, сжимала пальцы до хруста и долго не могла подобрать нужных слов.
– Скажи мне, Никола, хотел ли ты, чтобы сейчас на моем месте оказалась другая? – наконец, спросила девушка.
Никола, как раз вспоминавший Руслану, с которой он недавно шел по этой дорожке от реки, вздрогнул от неожиданности и снова удивленно посмотрел на Варю. Каким-то дивным образом девушка все же смогла тайком заглянуть в его мысли. Оттого ли, что думы его были раскрыты, либо по другой причине, но лицо Николы залилось краской.
Взяв себя в руки, молодой человек спросил:
– С чего ты придумала это?
– Да вот идешь ты рядом, а как будто совсем далеко. И сложно мне понять, причиной тому я, или другая девушка.
– Прекрати говорить глупости, – все еще заливаясь румянцем, сказал Никола. – Просто эта ситуация с Лизой меня очень огорчила. Мать ценила ее.
– Тогда скажи, почему ты перестал приходить ко мне, отчего даже в каждой редкой твоей весточке вижу я обращение не к любимой девушке, а к знакомой, которую ты просто не хочешь огорчить?
– Ты же знаешь, сейчас очень много дел. Отцу нужно помогать и к свадьбе готовиться. Не выдумывай понапрасну глупостей, скоро я буду всегда с тобой.
Варю этот ответ не утешил. Казалось, парень скорее хотел закончить разговор и покинуть ее. Молодые люди дошли до Вариного дома и распрощались у двора. Никола быстрым шагом отправился к себе, а Варя еще долго стояла у березы и смотрела вслед любимому.
Тяжелее камня стало ее сердце. Предчувствие скорой беды не давало покоя. Ей хотелось догнать Николу и броситься ему в колени. Хотелось молить его в эту же минуту оставить все и уехать хоть ненадолго в другое место. Повенчаться без всяких пышных празднеств в маленькой церкви и навсегда забыть эту странную Руслану, которая как яд, проникала в кровь и отравляла людей.
Если бы знала Варвара, что предчувствие ее верное, то непременно бы сделала именно так. Но капля сомнения, внезапно задетая гордость и слабая боль, какая может случиться от предательства, не дали Варе совершить задуманное.
Тихонько зайдя в дом, так, чтобы родители не слышали, она быстро проскользнула в свои покои и, уткнувшись носом в подушку, горько заплакала.
***
Когда Николай добрался домой, первым делом он забежал на кухню, но Русланы там не было. Все сияло чистотой, будто дюжина слуг убиралась на кухне, а не две хрупкие девушки. Расстроившись, Николай отправился к себе и на полу обнаружил подсунутую под дверь записку. Аккуратным тоненьким подчерком было выведено следующее:
