«Сегодня в полночь я буду ждать вас на берегу реки».
Не поверив своим глазам, Николай еще несколько раз перечитал записку. Испытывая сладкое волнение, свойственное каждому, кто хоть раз исполнял страстное желание, молодой помещик крепко сжал записку в руке и сел на кровать. Мысли его рисовали тонкий стан юной девы, залитый лунным светом. Непреодолимо он желал не только увидеть ее, но и прикоснуться к нежной коже, провести рукой по волосам.
Удивительно, как легко и быстро забывалась Николе совсем недавно еще милая сердцу красавица Варвара. Как тускнел пред Русланой ее образ и рассеивался во мраке темной ночи. Долгие годы влюбленный юноша в мечтах строил дальнейшую жизнь только с Варей. Ему виделся большой дом, где всегда найдется место для родных и друзей, в котором будут расти их дети.
И вот, в один миг эта фантазия разрушилась, а на ее место стремительно воздвиглась другая. Произошло это так быстро и неожиданно, что Николай даже не успел испытать душевной боли или стыда, словно поменял одни рукавицы на другие. А ведь он искренне считал себя по-настоящему верным мужчиной.
Невероятными усилиями, дождавшись положенного времени, Никола под покровом ночи крадучись словно вор, поспешил к реке. Объятая тишиной и покоем ночь дышала свежестью. Над пшеничным полем величественно возвысилась луна, освещая все вокруг ярким светом.
Никола же сегодня не замечал великолепия, окружавшего его. Внутри молодого человека бушевал ураган. Коленки его внезапно ослабели, спина и лоб покрылись потом. Он то ускорял шаг, то делал его медленнее, и именно сегодня дорога к реке казалась ему бесконечно долгой. Наконец, дойдя до камня, где он так любил встречать рассветы, он сел на него и облокотил голову на руки.
– Да что же это я, – сказал Никола. – Разве так можно?
Сквозь затуманенный рассудок к нему пробивались остатки здравомыслия. Только сейчас он вспомнил о Варе, и сердце его неприятно заныло. А дрожь в теле, которая поначалу совсем не беспокоила, усилилась троекратно. Временами становилось невыносимо жарко. Это состояние было похоже на лихорадку. Непослушными ногами Никола все же спустился к реке. То ли зрение его подводило, то ли действительно было так, но лесок у реки стал каким-то особенным, сказочным. Деревья, залитые серебром, сплелись корнями, выстилая тропинку к реке. Кроны их касались друг друга, образуя чудесный навес, сквозь который тонкими лучиками проникал свет.
Внезапно Никола услышал, как кто-то зовет его по имени. Голос был тихим и эхом прокатывался по лесу. Медленно ступая, молодой человек пошел на зов. Сердце его колотилось, как сумасшедшее, но дрожь и слабость уменьшились.
У самого берега реки спиной к лесу стояла Руслана. Она была одета в длинный белый сарафан, какой обычно носили под основной одеждой. На голове у нее красовался венок, сплетенный из полевых цветов. Распущенные черные волосы волнами струились по телу.
Когда парень приблизился, Руслана обернулась к нему и улыбнулась. Если бы Николай был случайным путником и впервые увидел Руслану, то испугался бы не на шутку. Девушка выглядела как утопленница: кожа ее отливала синевой, тонкие губы побелели, а глаза горели черным пламенем. Но молодой человек воспринимал Руслану как предмет восхищения и даже обожания, и ее вид никак не мог отпугнуть его. Напротив, Никола приблизился к девушке, и она нежно прикоснулась к его щеке.
– Ты пришел, милый, – молвила она. – Я так долго тебя ждала.
– Я пришел, – прошептал Никола.
– Ты не боишься? – вдруг спросила Руслана.
– Нет, – ответил Никола.
– Тогда ступай за мной.
Руслана медленно скинула платье, и он увидел ее обнаженное тело. В левой руке у девушки Никола заметил сделанную из пшеницы куклу. Она бережно прижала куклу к губам, а затем вместе с ней медленно зашла в реку. Оказавшись по пояс в воде, девушка обернулась и подозвала парня.
– Иди ко мне, Никола, – эхом прошелся ее голос по воде и лесу.
Молодой человек не понимая, что с ним происходит, скинул с себя одежду и пошел за Русланой. Вода оказалась теплой и приятной. Не спеша, он приближался к девушке, позволяя реке ласково окутать его тело. Все, что творилось вокруг, было похоже на сон. Огромная луна в эту ночь будто сеяла на землю тончайшие частички серебра, благодаря которым все вокруг переливалось волшебным светом.
Наконец Николай приблизился к Руслане и неожиданно для себя поцеловал ее в губы. Руслана обняла его за шею и нежно притянула к себе. Через мгновение молодые люди оказались в воде. Никола открыл глаза и увидел, как они, крепко обнявшись, погружаются все ниже и ниже. Он не чувствовал ничего, кроме страстного обжигающего желания овладеть Русланой.
Николай ощущал, как сердце его бьется все реже, а разгоряченная кровь стынет в жилах. В объятиях Русланы он медленно умирал, погребенный под черной водой. Всего несколько секунд оставалось, чтобы стать навеки частью реки. И в эти самые мгновения он испытал такое блаженство, что невозможно было бы описать любыми словами. Если бы смерть всегда приходила именно так, он готов был бы умирать вечно. Закрыв глаза, Никола погрузился в пучину страсти и неизвестности.
Глава 4. Искушение
Ранним утром, когда петухи едва лишь начали кукарекать, Варвара очнулась в своей постели, ощущая резкую боль в груди. Накануне вечером девушка долго не могла уснуть и успокаивала душу молитвами.
Она уже и не помнила, как очутилась во власти беспокойного сна, в котором виделось ей что-то темное и ужасное. С трудом добравшись до колодца, Варя зачерпнула половину ведра, выпила воды и ополоснула лицо. Состояние ее можно было расценивать, как болезненное, только вот никаких признаков, кроме душевной боли, у нее не имелось.
Испытывая горячее желание исповедаться батюшке, Варя оделась, набросила на голову шаль и медленно побрела в сторону церкви. Отец Илларион, посвятивший жизнь служению Богу проводил почти все свое время в стенах церкви. Как истинный христианин он жил скромно, питался только растительной пищей, знал от корки до корки молитвослов, а в воскресенье и в праздники проводил богослужения. И главное – батюшка был человеком добрейшим. Он верил во спасение даже самой заблудшей души и всегда помогал людям. Поэтому Варя спокойно шла к церкви, зная, что батюшка ее выслушает и даст хороший совет.
Но, не успев дойти до назначенного места, Варя услышала далеко позади себя чей-то голос. Аннушка, дом отца которой находился близ поместья, бежала к Варе и махала ей руками.
– Варвара Никитовна, – севшим голосом кричала Анна. – Постойте! Беда! Беда!
У Варвары сердце от ужаса замерло. Анна приблизилась к Варе и слегка отдышавшись, сообщила:
– Варвара Никитовна, хозяин…
Девушка тяжело дышала и никак не могла закончить фразу. Варя, трясущимися руками взяла Анну за плечи и нервно спросила:
– Что, хозяин? Говори же!
– Молодой хозяин лежит в горячке. Совсем ему худо. Авдотья Петровна к нему заглянула утром, а Николай Николаевич весь горит. Лекарь уж там. Меня послали вам передать.
