Варя зашла к себе в покои, закрыла дверь и замерла. Никакой дом и никакая самая надежная крепость теперь не могли спасти ее и Николая. Ровно через неделю должна была состояться свадьба. Великолепное белое платье уже висело в шкафу. За день до церемонии венчания портниха должна была прийти, чтобы осуществить последнюю примерку и подправить что-то, если это понадобится.
Варвара подошла к шкафу и открыла дверцу. Праздничное платье показалось ей белым саваном. Отшатнувшись, девушка почувствовала невыносимую скорбь и боль всего лишь на миг. Но этого мгновения ей хватило, чтобы понять, как резко порой меняет направление дорожка судьбы.
С силой захлопнув шкаф, Варя села на кровать и взялась за голову. Ей хотелось кричать и царапать кожу до крови. Состояние, близкое к безумию, подкралось незаметно и быстро. Комната заходила ходуном. Еще минута, и девушка лишилась сознания.
***
Утром следующего дня Николай Николаевич проснулся в своей постели. Он бодро сел и стал осматривать себя, не веря, что он жив. Последнее, что он помнил, были объятия Русланы на глубине реки и близость смерти. Но возвращение домой, и время, проведенное в горячке, молодой помещик начисто позабыл.
Пока в покои Николы не зашла мать, проведшая всю ночь без сна, молодой человек восторгался тем, каким отчетливым и реалистичным может быть сон. Ведь он шел к реке, обнимал и целовал Руслану, находился в воде. И тут же понимание того, что ночь с Русланой была всего лишь фантазией, немало его расстроило.
Когда же Авдотья Петровна без стука зашла в комнату сына, то обнаружила его сидящим на кровати с отстраненным выражением лица.
– Никола, ты проснулся! Слава богу! Как твое здоровье?
Николай удивленно посмотрел на мать и, не понимая ее озабоченности, ответил:
– Все прекрасно, матушка. А почему вы спрашиваете?
Авдотья Петровна рассказала сыну, что вчера утром обнаружила его нездоровым, и пришлось звать лекаря. Успокоенная тем, что сын быстро поправился, помещица попросила его хотя бы денек отдыхать и сказала, что завтрак принесут ему прямо в постель.
Когда матушка покинула комнату, Николай переоделся в чистое и с нетерпением стал ждать прихода Русланы. Однако вместо нее с тазиком и кувшином воды в комнату вошла мать.
– Скоро я принесу тебе чай, сынок, – ласково молвила она. – И блины с вареньем. Ты лежи, пожалуйста, не вставай. Ближе к обеду зайдет Тихон Гордеевич, осмотрит тебя.
– К чему эти хлопоты, матушка? Где Руслана? – спросил Никола, надеясь, что мать скоро пришлет ее, или девушка заглянет сама.
– Пока ее помощь здесь не нужна, я с удовольствием поухаживаю за тобой, – Авдотья Петровна поспешила выйти из покоев, будто больше не хотела продолжать разговор о Руслане.
Окна комнаты молодого хозяина вели на задний двор. Умывшись, Никола посмотрел на улицу и увидел Акима, ухаживающего за скотом. К сожалению, дом Русланы находился с обратной стороны, и его отсюда не было видно.
Удивительно, но Николу ни капли не тронуло то, что он день пролежал в постели с горячкой, и даже не помнил этого. Как глоток свежего воздуха, он жаждал увидеть Руслану и уже думал, как бы ему выйти во двор, чтобы остаться незамеченным.
А вот Авдотью Петровну вопрос сына не на шутку встревожил. Вместо того чтобы узнать о Варваре, свадьба с которой должна была состояться совсем скоро, Никола справился о чужачке. Словно предугадывая желание сына, помещица отправила Руслану помогать на мельнице, чтобы хотя бы день не видеть ее лица.
Глава 5. Тьма
Пока Николай, запамятовавший о собственной свадьбе, мучился уже другим жаром – жаром любви, вернемся в дом Рогожиных.
После короткого разговора с чужаком, с Варварой произошли существенные перемены. Ее душевное состояние находилось в опасности. Весь мир девушки, годами созидаемый так кропотливо, в одно мгновение переменился. И что было тому причиной, неизвестно.
Румяная, пышущая красотой и здоровьем девушка всего за день изменилась до неузнаваемости. Нежную светлую кожу, покрыла мертвенная бледность. Глаза, которые еще недавно с любовью и радостью созерцали этот мир, поблекли. Ровная осанка прогнулась, будто под тяжестью невидимой ноши.
Так вышло, что в доме Рогожиных остались только Варвара и горничная Оксана. Родители Вари еще накануне вечером уехали в город, чтобы докупить все к свадьбе и навестить конторку Никиты Александровича. Поэтому только горничная могла строго оценить состояние хозяйки и сообщить об этом лекарю или Николаю Афанасьевичу.
Утром следующего дня, после того как Варя разговаривала с Всеволодом, Оксана вошла в комнату девушки и застыла – та сидела на полу в одной рубашке и что-то про себя шептала.
Оксана подошла к хозяйке и спросила, что с ней случилось, но ответа не последовало. Не на шутку взволновавшись, девица уже готова была бежать к Тихону Гордеевичу, когда Варвара ее остановила. Она подозвала горничную к себе и прошептала:
– Оксана, милая, прошу, никуда не ходите. Я села помолиться. Сейчас же приду завтракать.
Через несколько минут Варвара явилась на кухню, поела, как ни в чем не бывало, и снова ушла к себе, ни проронив ни слова. На обед и ужин Варя не вышла, сославшись на плохой аппетит.
Когда солнце уже скрылось за полями, Варвара встала с кровати и, обхватив пальцами крест, покинула дом. Стены его давили на девушку нещадно, внушали жуткие мысли. Тишина, воцарившаяся с уходом Оксаны, была громче всякого звука. Ей срочно нужно было помолиться и услышать глас божий.
Вечером в церкви царит тишина. Несколько свечей догорают в подсвечниках, тускло освещая стены. Здесь каждая душа может найти умиротворение и легкость, отыскать прощение.
В это истинно верила Варенька, не пропускавшая ни одной службы без уважительной на то причины, всегда исповедавшаяся и глубоко убежденная в силе добра. Мысли ее, светлые и чистые, можно было смело выставлять напоказ. Родителям она была опорой, всем друзьям и соседям добрым другом, который придет на помощь в любую минуту.
Любовь ее, как цветок благоухал в душе; своей нежностью и заботой поливала она его, сохраняя от любых бед. Но недавно цветок этот начал вянуть. И как бы ни старалась она оживить его, все было без толку.
Переживания и страхи до некоторого дня мнимые, обросли плотью. Виделись они ей зловещими тенями, бродящими у окон, спрятавшимися под кроватью или в шкафу. Она ощущала их присутствие, и от этого по телу пробегал холодок, а волосы становились дыбом. Ужаснее всего было то, что она стала слышать тени. Особенно четко они шептались в тишине, и их голоса сливались в один гул, из которых сложно было что-то уразуметь. Но отдельные фразы Варя понимала. И чтобы отогнать от себя тени, девушка пошла в церковь.
Ближе к ночи святая обитель казалась мрачной. Позади церкви находилось небольшое кладбище. Никогда прежде не боявшаяся мертвецов, Варя, тихо ступая, прошла к воротам, и быстро перекрестившись, проскользнула внутрь.
