Сквозь маленькие окна еле-еле просачивался лунный свет. Протянув руки вперед, чтобы ненароком не сбить ничего по дороге, Варя подошла к иконостасу, трясущимися руками зажгла одну свечу, вторую, третью. Огонь осветил лики святых, наконец, отогнав преследователей и вместе с ними чудовищный страх.
Девушка преклонила колени, сложила вместе ладони и начала читать молитвы. Голос ее с каждой минутой становился громче, стараясь перебивать нестерпимый шепот, сгрудившихся за стенами церквей монстров. Здесь им не было места, и никто бы не смог обесчестить дом божий.
Так думала Варя, пока что-то громко не стукнуло в окно. Варя обернулась, сердце ее заколотилось сильнее. Она медленно встала, сделала несколько шагов к окну, но, не доходя до него, сразу же отступилась. Нечто черное показалось в окне, загородив собой лунный свет. От ужаса у Вари округлились глаза. Она подошла к противоположной стенке, вжалась в нее, не отводя взгляда от окна.
Вдруг заскрипела дверь, приоткрылась. В церковь ворвался ветер. Задув разом все свечи, он еще немного пошумел и исчез. Вмиг все погрязло во тьму, и лишь небольшие серебристые лучики света просачивались в маленькие оконца.
Прижавшись еще сильнее к стене, Варя теперь неотрывно смотрела в сторону выхода. Ей отчаянно хотелось сорваться и бежать домой, но ноги приросли к деревянному полу, не желая повиноваться.
Дверь снова скрипнула, открылась настежь. Послышались чьи-то шаги. Испытывая безумный страх, девушка скатилась на пол, все еще держась за стенки руками, Она зажмурила глаза, но тут же открыла, присматриваясь в темноту.
Вошедший в церковь не спешил явить себя. Он затаился у входа, и снова повисло безмолвие. На этот раз ненадолго. Где-то под куполом послышался женский голос. Поначалу слов было не разобрать, но голос опускался все ниже и становился с каждой секундой четче.
– Оставь Николая, – услышала Варвара. – Оставь Николая, уходи.
Слова раздавались как эхо, звучали протяжно, становились то тише, то громче. Варя закрыла уши. Это не помогло. Роковое послание звучало в голове и повторялось снова и снова.
– Прошу, – тихо взмолилась Варя, – довольно! Перестань мучить меня, кем бы ты ни была.
Но голос не смолкал. Он заполонил собой все пространство маленькой церквушки. Голос был беспощаден, давил все сильнее. Варя уже не могла противиться ему, и, собравшись с духом, закричала:
– Довольно!
Вдруг все затихло. Варя открыла уши, не веря тому, что все прекратилось. Она приподнялась и тут же бросилась к выходу, как вдруг прямо над ее головой пролетела птица. Снова упав на колени, прямо посреди церкви, Варя оглянулась, и по коже ее пробежали мурашки.
Она внезапно вспомнила сон, приснившийся ей накануне. Покинув церковь, она может быть и никогда не добежит до дома. Всадник на черном коне кинется вслед за ней, и погонит прямо в пропасть. Такой конь, как в ее сне, был только у одного человека в этом селе – у Николая. Именно он был тем, кто погубит ее душу.
Поднявшись на ноги, Варя медленно пошла к выходу, ни разу не обернувшись. Когда же пересекла она территорию церкви, то бросилась бежать к дому, будто и правда кто-то гнался за ней. Уже заперев на засов хату, Варя спряталась в комнате, забившись в углу кровати.
Всю ночь ей чудилось, что кто-то смотрит в окно и стучит в него время от времени. Не переставая горько рыдать, Варя шептала одно только слово: «Хватит». Как пережила она эту ночь, только одному богу известно. Ни на секунду она не смогла сомкнуть очей и лишь на рассвете от смертельной усталости глаза ее закрылись, и она уснула.
Днем Варю разбудила горничная.
– Варвара Никитовна, вставайте, – сказала девушка.
Варя открыла глаза.
– Святый Боже, Варвара Никитовна, вы выглядите еще хуже, чем вчера? – испугалась служанка. – Я побегу за Тихоном Гордеевичем! Вы лежите, я сейчас буду.
Хриплым голосом Варя остановила девушку:
– Не надо. Принеси мне таз и воды. Да поскорее.
Горничная, лицо которой побелело от испуга, поспешила выполнить просьбу барыни. Когда Варвара умылась, то попросила служанку помочь ей надеть платье и привести в порядок волосы.
– Мне нужно сходить к Николаю Николаевичу, справиться о его здоровье. Ты будь здесь пока, домой не иди. Все поняла?
Оксана кивнула.
Варя вышла за двор и медленно отправилась в сторону поместья. Она еще не знала, что молодой человек не только пришел в себя, но уже искал встречи с Русланой, которую Авдотья Петровна отправила работать на мельницу. Ни весточки, ни новостей от возлюбленного Варя не получала, уже наверняка догадываясь, что в этом более нет смысла.
Как и в тот день, когда в село прибыли Руслана и Всеволод, небо затянуло тучами. Снова ожидалась буря.
Прошло меньше месяца с того злополучного дня, как Руслана переступила порог дома Николая Афанасьевича Мухалова. А как будто минул год. Столько всего случилось за это время, не счесть. Николай, ее любимый, милый Николай, так же, как и многое вокруг, переменился до неузнаваемости.
Уже у самого поместья остановилась Варя и взглянула на ворота, где так часто сидел черный ворон. Сейчас его не было, но ощущение того, что что-то не пускает ее внутрь, все еще оставалось. Неуверенно переступив порог, Варя вошла в хозяйский двор и поглядела на поместье. Теперь уже оно казалось ей чуждым, далеким, как и все остальное. Если раньше дом Николая был и ее домом тоже, то теперь при одном взгляде на поместье ей хотелось бежать прочь. Бежать так далеко, как она смогла бы.
Но, не прислушиваясь к зову сердца, Варя медленно дошла до лестницы, поднялась на крыльцо и отворила дверь. Тяжелым духом потянуло изнутри поместья. Коридор, который обычно освещали несколько свечей, тонул во мраке. Варя неуверенно вошла в дом и заперла за собой дверь.
Пройдясь по коридору, она заглянула в комнаты, но нигде не было ни единой души. Печь, обычно в это время красная от жара, едва тлела. В столовой и гостиной комнате было пусто.
Варя подошла к камину и внимательно посмотрела на картину, висящую над ним. На ней были изображены Николай Афанасьевич, Авдотья Петровна и Никола, которому на тот момент еще не исполнилось восьми лет. Он пытался сделаться серьезным, но выглядел скорее, как маленький ангелок, спустившийся на землю. Таким бы мог быть и сын Варвары, если бы Никола нашел силы отогнать от себя злые чары и отослать Руслану из села. Но судьба распорядилась несколько иначе.
От мыслей о ребенке Варю отвлек шум, раздавшийся наверху. Девушка обернулась и увидела, как по коридору идет Николай. Вид у него был здоровый и счастливый; он будто куда-то торопился.
Николай не сразу заметил невесту. Он прошел мимо гостиной, и только когда Варя сказала: «Коленька», он обернулся. Девушка чуть слышно вскрикнула и поднесла руки к устам. Достаточно было и одного взгляда, чтобы понять, что больше не осталось любви к ней в сердце Николы. Как на давнюю знакомую смотрел он на Варю, пустым, потухшим взором.
