Сердце девушки сжалось, кольнуло. Она сделала шаг вперед, и тут же отступила. На устах ее повис вопрос, который не решалась она задать. А тем временем на улице пошел дождь, сверкнула молния.
Огромная черная бездна разверзлась между молодыми людьми. Понимание того, что больше не нужна она Николаю, пронзило Варю быстро и беспощадно. Глаза девушки наполнились слезами, но она изо всех сил старалась сдерживать их, не показывать слабость.
Мысли спутались, ком в горле мешал говорить. Неловкая тишина, которая повисла между ними, стала невыносимой. Все тем же безразличным взглядом, взирая на Варю, Николай нарушил молчание, сказав:
– Ты чего пришла?
Вопрос был задан таким тоном, будто покой Николая потревожила нежданная гостья. Услыхав это, Варя будто окаменела. Неспособная сказать и слова, девушка сжала кулаки и почувствовала, как слезы стекают по ее щекам. Если б знала она наверняка, что встретит здесь чужого человека, порушившего ее надежды и любовь, то никогда бы не переступила порог поместья. Но было поздно.
Смахнув ладошками слезы, Варя, собирая оставшиеся силы, молвила:
– А ты меня не ждал, Коленька?
Выражение лица Николая ничуть не изменилось. Он равнодушно смотрел на невесту и также равнодушно отвечал ей:
– Много дел, Варвара. Я только оправился от болезни, надо бы отцу помочь.
Николай развернулся и хотел уйти, но Варя вдруг сказала:
– Погоди, Коленька! Удели мне совсем немного времени. Ты подумаешь, что я безумная, но вчера весь день и всю ночь мне мерещились пугающие тени. Они изводили меня, мучили. Они шептали страшные вещи и просили отпустить тебя. Скажи, не здесь ли я должна искать защиты, в доме своего жениха, с которым свадьба назначена через несколько дней? Не ты ли тот, кто может утешить меня, уверить, что все это обман разума, марево, которое померкнет, как только закончится дождь? Нет сил у меня, Коленька. Скажи правду, что случилось с тобой?
Молодой помещик пристально посмотрел на Варю. Девушка вся дрожала, всхлипывала, сдерживая слезы, глазами молила его открыть правду.
– Не пойму, что ты хочешь услышать от меня? Какая правда тебе нужна? – немного раздраженно спросил Николай.
– Я хочу знать… – начала Варвара и сразу запнулась.
Каждое последующее слово давалось ей особенно тяжко. Даже в жутком кошмаре ей бы не привиделся такой разговор. Сжимая до хруста пальцы, Варя сквозь слезы прошептала:
– Не изводи меня.
Наклонив вниз голову, девушка опустилась на колени, и поток слез полился из ее глаз. Также на улице горько плакало небо о судьбе тех, кого постигло несчастье.
Николай резко схватил ее за локоть и поднял со словами:
– Встань, не позорься!
Речь его была груба, жестока, руки причиняли боль. Не ожидая такого отношения, Варя вскрикнула и отошла в сторону. Взгляды молодых людей снова встретились, и вдруг вместо безразличия Варя увидела в глазах Николая ненависть.
– Да как же это? – закричала Варя. – Как ты мог забыть обо мне так быстро? Неужто и вправду Руслана околдовала твою душу?
– Что за глупости ты болтаешь? Свихнулась совсем! – громко спросил Николай.
– Ты думаешь, я слепая? Нет в твоих глазах больше любви и тепла. Чужда я тебе, как и все, кроме Русланы. Скажи, ведь так это?!
Николай опустил взгляд, посмотрел на пол. Комнату озарил белый свет и через пару секунд послышался громовой раскат. Варвара тяжело дышала, сердце ее сильно стучало, колени дрожали. Ей было страшно услышать ответ. В глубине души она все знала, но все еще надеялась на чудо.
В этом доме все уже было пропитано горечью потерь и утрат. Казалось, что в любую секунду может произойти что-то непоправимое. И это чувство будило в душе девушки страх и невероятное отчаяние. Она даже не могла объяснить, почему так жаждала покинуть этот дом немедленно и навсегда. Однако в руках ее находилась последняя, самая важная ниточка, которую просто так невозможно было оборвать.
Ей нужно было услышать признание от Николая.
– Ну же, – прошептала Варя. – Скажи.
Иногда кажется, что разрушить легче, чем построить. Много лет Николай и Варя провели вместе – сначала дружили, а потом полюбили друг друга и поклялись быть вместе. Но ничто не вечно. И теперь, когда Николаю следовало сказать Варе правду и разрушить навсегда их любовь и дружбу, молодой человек не спешил это делать.
Он не хотел изводить Варю, но желал как можно дольше оттянуть этот момент, являясь палачом себе и ей. Пусть не было тех крепких чувств, которые он прежде испытывал к девушке, но где-то в глубине души он хранил светлый образ Вари, как огонек в окошке.
Темная сила, сковавшая душу Николая, принуждала его не щадя наносить раны. Но этот огонек, который все еще теплился внутри, смягчил сердце молодого человека.
Николай приблизился к Варе, и вот уже он пал пред ней на колени, все еще не поднимая головы. Будто исповедуясь, спросил он у Вари:
– Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?
Не ожидая такого шага со стороны Николая, Варя опустилась подле него. Она обхватила руками его лицо и подняла голову. Взгляды их встретились. Чувства сменяли друг друга с бешеной скоростью, и вместо ненависти появилось отчаяние.
– Я прощу тебя. Но ты должен сказать, что случилось с тобой, – на выдохе прошептала Варя.
– Я полюбил другую, – тихо молвил Николай, убрал руки девушки и встал на ноги.
Сделав несколько шагов по комнате, Николай продолжил:
– Прости, что раньше не сообщил тебе это. Я не хотел ранить тебя, а теперь понимаю, что сделал еще хуже. Более говорить не о чем. Прости и прощай.
Закончив, Николай развернулся и вышел из комнаты. Варвара так и осталась на коленях, оглушенная ожидаемым, но ужасным признанием. Она хотела, чтобы он сказал правду, и он это сделал. Теперь все кончено.
Варя встала и медленно побрела к выходу. Пересекая границу поместья, девушка обернулась и в последний раз посмотрела на дом. Дождь лил не прекращая, но Варвара не чувствовала ничего, кроме странного всепоглощающего отчаяния.
Тени снова сгрудились вокруг нее в плотное кольцо. Мокрая от дождя и слез, девушка зашла в свой дом и прошла в покои. Она открыла шкаф, в котором хранилось подвенечное платье, и надела его кое-как. В комнате матери висело большое зеркало, и девушка зашла туда посмотреть на себя.
Отражение в зеркале шокировало Варю. На нее смотрел кто-то ей неведомый и совершенно чуждый. Она расплела косу и распустила длинные мокрые волосы. Затем она вышла в сени, и ничего не сказав горничной, покинула дом.
Дождь продолжал лить как из ведра. Варя добрела до конца улицы и посмотрела в сторону реки. Она вспомнила, что Никола любил встречать там рассвет в одиночестве. Девушка никогда не нарушала его покой, но сегодня ей захотелось поменяться с ним местами и побыть у реки одной.
