Босая, в белом подвенечном платье, грязном по колено, она брела по тропинке. Если бы ее кто-то увидел, то решил, что это призрак. Темно-серое, почти черное полотно неба нависло над полем. Молния сверкала совсем рядом, от грома содрогалась земля.
В душе Вари больше не было страха. Она просто хотела пойти к реке и увидеть рассвет, который каждый день отражался в сине-зеленых глазах Николы. Разум отчаянно боролся с безумием. Тени, обретшие плоть, сопровождали несчастную невесту как палачи, ведущие смертника на плаху.
У бугра Варя взглянула на небо и увидела впереди тонкую красную полоску рассветного солнца. Река свысока показалась спокойной, чистой и непорочной. Только она могла смыть грязь, оставшуюся в душе девушки после разговора с Николой. Только река могла спасти ее от бесов, столпившихся позади, поджидающих случая забрать ее в пекло.
Девушка прошла вниз к воде. Здесь когда-то давно она и ее подруга Соня гадали на суженого. Происходило это зимой. В тот морозный вечер девушки взяли с собой топор и прорубили отверстие в реке, а затем рассматривали отражение в ней. Фантазия юной девушки разыгралась и показывала все, что она хотела видеть. В темных водах отражался молодой красивый человек, и это был Николай.
Оказалось, что река врала. И судьба, обещанная ей, призрачна и обманчива. Река не показала, что ждет ее жестокое предательство. Предательство – один из самых страшных пороков человека, верно молвил Всеволод. Всего-то день назад он говорил ей это, и снова чудилось, что прошел не один год. А вот девчушкой у реки она была будто еще вчера, и жаль, что в тот день ей не открылась вся правда.
Коснувшись ногой воды, Варя ощутила тепло. Река действительно была теплой и приятной. Медленно она стала заходить в воду и погружаться все глубже. Оказавшись по пояс в воде, она остановилась. Ей чудилось, что кто-то зовет ее по имени. Голос был не таким шипящим и размытым, как у теней, но заглушался деревьями.
– Вздор, – прошептала Варя, не желая смотреть на берег и видеть, как бесы взирают на нее черными пустыми глазницами. – Я вам не достанусь.
Она продолжила идти дальше, как вдруг кто-то сильно схватил ее за руку и потащил к себе. Девушка обернулась и увидела Всеволода. Он стоял возле нее и внимательно смотрел ей в глаза. Мощным громким голосом он сказал:
– Очнись!
Девушка вздрогнула всем телом, но все также была поглощена рассветным утром, которое никогда не существовало, утром, желающим затащить ее в ловушку.
– Очнись! – еще громче сказал Всеволод, и вдруг все вокруг треснуло, как разбитое стекло, и девушка увидела себя в воде, а вокруг темное небо, дождь и грозу.
Всеволод потянул ее за руку и вытащил на берег. В левой руке его находилась мокрая соломенная кукла. Он раздавил ее и скинул солому на берег.
Он притянул Варвару к себе и властно молвил:
– Собирай вещи и немедленно покидай Каменку. Тебе здесь не будет жизни больше никогда. Забудь Николая. Забудь Руслану. Меня забудь. Убирайся с матерью и отцом как можно дальше и больше не позволяй никому завладеть твоим разумом.
Спустя несколько секунд после его слов над головой Всеволода и Варвары сверкнула молния и ударила аккурат в реку. Белая вспышка ослепила девушку, и она лишилась сознания.
Глава 6. Отъезд
После короткого, но тяжелого разговора, Николай Николаевич вернулся к себе в комнату и закрыл дверь. Его будто разрывало на части. Одна сторона его души кричала от отчаяния и боли. Никогда бы прежде он не причинил таких страданий ни одной живой душе, не говоря уже о Варваре. С самого детства он оберегал ее от всех бед и обещал быть защитником на всю оставшуюся жизнь.
Но время, как известно, вносит свои поправки. И уже не защитником, женихом, любимым, а палачом являлся Николай. Он не понимал своего состояния и был, будто одурманен силой ему неизвестной и неподвластной.
В этот день Николай так и не встретился с Русланой. Скрывшись в своем убежище, он лег на кровать, закрыл глаза и слушал, как за окном бушует гроза. Ближе к вечеру, когда Авдотья Петровна позвала его на ужин, Николай спустился в столовую и, опустив взгляд вниз, сел на свое место.
Никола молча проглотил пищу, отвечая на вопросы матери и отца короткими фразами. Авдотья Петровна была уверена, что сын все еще неважно себя чувствует, поэтому не слишком разговорчив. Она не являлась свидетелем беседы, произошедшей между Николаем и Варварой, потому как в это время выходила к Тихону Гордеевичу за лекарством, и ждала, пока дождь немного стихнет.
Николай Афанасьевич же, также отсутствующий дома в тот час, был более проницателен и сразу заподозрил, что молчаливость сына связана не только с болезнью. Помещик не стал допытываться Николу, решив отложить все важные разговоры до завтрашнего дня.
И когда минула ночь, утром ветер разогнал тучи, а небо озарилось ярким солнцем, в кабинет к Николаю Афанасьевичу вбежал без стука его помощник и управляющий поместьем Федор Нравов. Он был не на шутку перепуган и встревожен.
– Федор, что стряслось? – спросил сонный помещик.
– Николай Афанасьевич, я с дурными вестями.
Волнение, испытываемое Федором, было заразно, но помещик постарался сохранять спокойствие духа, и тут же молвил:
– Присядь, Федор! Давай все по порядку.
Федор сел на диванчик, снял шапку, сильно сжал ее в руках и стал рассказывать:
– Вчера после ужина в конторку прибегала Оксана, служка Рогожинская, да попросила немедля седлать всадника и отправить его встречать Никиту Александровича, потому что барыне сильно нездоровится. Антип же говорит, что на горничной лица не было, и она едва могла связать пару слов. Ну, он так и сделал, как велели. Не стал докладывать никому, потому что, видите ли, барыня попросила Оксану пока не тревожить никого. Всадник вернулся ночью, напоил лошадь, да пошел дрыхнуть. А часом назад ко мне прибежала Соня, подруга Варвары Никитовны, сказала, что у них кое-что произошло.
– Что произошло? – Николай Афанасьевич даже побледнел, боясь услыхать плохую весть.
– Она молвила, что Рогожины собрали пожитки в телегу и покинули село. Варя с Соней даже не объяснилась толком. Все так быстро случилось.
Наверное, гром в ясный день удивил бы Николая Афанасьевича меньше, чем вести Федора. Свадьба ожидалась через день и уже на кухне велись приготовления, а во дворе наводился порядок.
– Но это еще не все, Николай Афанасьевич. Поговаривают, будто Варя вчера в подвенечном платье в полях бродила. А вернулась без чувств на руках у Всеволода. Он выпроводил Оксану из дому и запретил ей порог пересекать, пока он не даст дозволение. До самого вечера Всеволод был наедине с Варварой. И только потом Оксане велели бежать в конюшню.
– Нет, быть такого не может, – тихо молвил помещик. – Это сон чей-то, фантазия! Никогда бы Никита Александрович не уехал, не объяснившись и не попрощавшись со мной, тем более перед свадьбой детей. Да и что могло случиться с Варварой?! Давай коней ко двору немедля, едем к Рогожиным.
