Он молча сидел на диване, покорно опустив голову.
– Хорошо, – слишком спокойно сказал Николай Афанасьевич. – Тогда я расскажу тебе еще кое-что. Варя приходила вчера в поместье. Затем она направилась к себе домой, надела подвенечное платье, и в разгар грозы побрела неизвестно куда. Домой девушку в бессознательном состоянии вернул Всеволод. Он принес ее на руках, и еще некоторое время пробыл с твоей невестой наедине. Вряд ли кто-то кроме тебя и Всеволода, может развеять загадочность этой истории. Поэтому я еще раз спрашиваю, Николай, что случилось между тобой и Варей?
Никола поднял голову и посмотрел на отца так, как если бы увидел призрак вместо него. Он встал с дивана и, сделав несколько шагов назад, остановился, и прошептал:
– Вчера я сказал Варе, что больше не люблю ее.
– Что? – не веря своим ушам, спросил Николай Афанасьевич. – Что ты такое говоришь?! Почему ты это сказал?
– Это сложно, – голос молодого помещика стал тихим и бесцветным. – Не могу объяснить, отец.
– Я сказал, говори! – Николай Афанасьевич встал и с силой ударил кулаком по столу.
– Потому что люблю другую женщину, – на выдохе произнес Никола.
– Ах, вот как мы запели! – голос помещика вмиг стал громким и мощным. – Так, может, назовешь имя той, ради которой губишь ты свою и Варину жизни!
– Прошу, отец, – взмолился Николай. – Я ничего не могу с собой поделать! Днями и ночами я думаю о ней. Все, что мне нужно, это только она. Женись я на Варваре, так мы бы всю жизнь были глубоко несчастны. Божье провидение помогло нам расстаться до свадьбы. Вы не понаслышке знаете о том, как важно связать свою судьбу с любимой девушкой.
– Красиво ты преподносишь трусость, бесчестие и слабодушие! Любовь, мой дорогой, как видишь, не для всех. Несложно догадаться, о ком ты речь ведешь. Но раз уж начал, то я хочу услышать от тебя имя этой женщины, – последнее слово Николай Афанасьевич сказал, вложив всю ненависть в него.
– Руслана! Руслана, батюшка. А если вы сомневаетесь в моей любви к ней, то будьте покойны, я готов пожертвовать всем, что имею, ради этой девушки. Ваш гнев оправдан, но вы должны принять мой выбор.
Николай Афанасьевич внешне казался грозным, но внутри был разбит. Он, не отрывая взгляда, смотрел на сына, не веря всему услышанному. Знал ли он, что дает кров врагам, когда впустил Руслану и Всеволода в поместье? Даже мысли не было, что тощая, белокожая черноглазая девушка, далеко не красавица, сможет за такой короткий час влюбить в себя Николу.
Собрав всю оставшуюся силу, Николай Афанасьевич закричал:
– Только через мой труп ты будешь вместе с этой девкой! Сегодня же я велю Всеволоду собирать пожитки и убираться прочь из села! И если ты, гадёныш, ослушаешься меня и поедешь вслед за ней, то знай, что ты мне больше не сын!
Николай, не в силах что-либо ответить, кивнул, и покинул кабинет. Спускаясь с лестницы, он увидел, как из дома убегает Руслана. Должно быть, она стала невольной свидетельницей слов отца. Выбежав во двор, Николай поспешил к хатке, где жили Руслана и Всеволод, и только поднял руку, чтобы постучать, как тут же передумал.
Закрыв глаза, он оперся головой об дверь, немного поразмыслил, сжал кулаки, открыл глаза, и с силой постучал. Дверь отворилась, в проеме показалась Руслана. Ничуть не удивившись появлению молодого хозяина, она отступила на шаг и пропустила Николая внутрь.
– Всеволод здесь? – спросил Николай.
– Нет, он в кузнице, – робко ответила девушка.
– Ты от меня скрываешься, Руслана? Ты все слышала?
– На какой из вопросов мне отвечать, барин?
– У меня много вопросов, но сейчас я хочу знать ответ только на один.
Договорив, Николай прижал Руслану к стенке, правой рукой схватил ее за подбородок и стал страстно целовать девушку. Левой рукой он обнимал ее за талию, прижимая к себе. Желание его с каждой секундой становилось все сильнее. Нарушив все правила и запреты, Николай готов был взять девушку прямо в сенях, но Руслана оттолкнула его с несвойственной хрупкой девушке силой и дала громкую пощечину.
– Ты чего надумал? – злобно спросила она. – Считаешь, тебе все здесь дозволено?
Молодой помещик, который явно не ожидал сопротивления, немного остыл, взял себя в руки.
– Прости, – сказал он. – Не хотел тебя обидеть. Ты мне люба, знаешь сама, поэтому и пришел к тебе.
– Если люба, то женись тогда, – немного спокойнее, но все также твердо отчеканила Руслана.
Черные ее глаза неотрывно смотрели на Николая. Столько в них было силы, столько мощи. Сложно было даже представить, что вся она поместилась в столь хрупком и нежном создании. Слова Русланы не стали чем-то неожиданным для Николы. Сам он думал об этом уже не раз. Только вот беда – отец, который несколько минут назад пригрозил Николаю отречься от него в случае непослушания.
Не дождавшись от Николая ответной речи, Руслана открыла дверь, показывая всем видом, чтобы гость покинул дом. Молодой человек приблизился к Руслане, нежно посмотрел на нее. Одержимость этой девушкой была превыше всего на свете в данный момент.
– Женюсь, – твердо сказал помещик и вышел во двор.
Кровь кипела в его жилах, в груди стало тесно. Дойдя до стойла, подошел он к своему любимому коню, накинул седло, развязал поводья. Оседлав вороного, он бросился прочь со двора, поднимая облако пыли позади себя. Скачет вперед, куда глаза глядят, ветер свистит в ушах, глаза слезятся. Но не видит Николай ничего перед собой, кроме Русланы.
Ах, черт попутал! Сдалась ли ему эта чужачка, одним своим появлением перевернувшая всю его жизнь с ног на голову. Если б не прибыла она в село тем майским днем, все было бы тихо, мирно, спокойно.
Но, нет. Как хмельное вино, опьянила Руслана его разум, завладела душой. Вдруг конь затормозил, остановился. Оглянулся Николай, а рядом течет та самая река, где так много рассветов встретил он в одиночестве, мечтая однажды о великом и большом будущем. Мечтая о том, что сделает он село еще богаче и лучше, чем его отец.
Но как карточный дом рушились мечты молодого хозяина. Сила его угасала, дух ослаб. Однажды в полнолуние поспешил он пойти вслед за ней, и теперь камнем идет на дно. И никто не сможет его спасти.
***
Следом за тем, как Никола покинул комнату, Николай Афанасьевич почувствовал сильное недомогание. Он выпил воды и попытался успокоиться, только от гнева руки его тряслись так, что он не смог бы даже застегнуть пуговицу на сюртуке. Благо, Авдотья Петровна была в отъезде и до самого вечера находилась в неведенье.
Попытавшись мыслить трезво, он подозвал к себе Федора и велел привести Всеволода в кабинет. Не зная, как сложится разговор, Николай Афанасьевич продумывал свою речь до мелочей. Он хотел покончить со всем как можно быстрее. И потому, когда великан вошел в кабинет, помещик указал ему на диван и сразу же сказал:
