– Верно молвишь, Фрося, – поддержала подругу баба Катя. – Я ведь тоже приметила, что Всеволод на Варварку смотрел влюбленно. Может, он вслед за Варькой и поехал. Это ж надо такому случиться. Не появись эти двое, все бы по-другому было.
– Да не будет Николай с Русланой, – спокойно сказала Людмила. – Вот посмотрите, не пройдет и месяца, как Никола очнется и погонит прочь из села эту девку.
После того как Люда замолчала, в комнате стало тихо. Кто-то разделял ее мнение, кто-то нет. Разговор за столом посеял смуту в душах сельчан. Когда они покидали поместье, то были все одинаково опечалены не только смертью помещиков, но и будущим, которое виделось им не в лучшем свете.
Руслана, притаившаяся в тени у печки, слышала все до последнего слова. Хитрой ухмылкой проводила она гостей и после того, как на кухне и в столовой был наведен порядок, отправилась в свой домик.
***
Зима, которая казалась еще слишком далекой, нагрянула быстро и нежданно. В середине ноября резко похолодало и землю, высушенную изнурительными осенними ветрами, покрыл снег. Немного погодя он растаял под воздействием холодного ливня, превратив дороги в непроходимые участки грязи.
Любая торговля и любые дела, связанные с поездкой в волость или город приостановились. Все проезжие, кто нечаянно оказался в Каменке в это время, вынуждены были искать приют на неопределенное время.
Занятия в школе были отменены и сельской учительнице, а по совместительству близкой подруге Варвары, Софье приходилось день за днем проводить время одной в своей комнатке, находящейся при школе.
Соня уже давно не получала вестей от Вари и ей думалось, что во всем мире она осталась совершенно одна, никому не нужная. Сердце ее большое и доброе было наполнено искренней любовью. Любовью к Варе, своим ученикам, и еще к одному человеку, имя которого она не могла произнести вслух. Но в мыслях образ его прочно засел и особенно сильно приносил мучение в те дни, когда девушке приходилось коротать дни в одиночестве. Она уже давно безответно любила Николу.
Конечно, раньше не было и речи о том, чтобы хоть как-то отбить жениха у подруги, в то время как многие девушки безуспешно делали всякие безрассудства, обращая на себя внимание красивого завидного жениха. Соня понимала, как сильно молодые люди любят друг друга и твердо решила отступить, никогда и никому не рассказывая о своих чувствах.
Соня готова была часами выслушивать разговоры Вари о Николае, и даже виду не подать, как ей больно. Когда Никола находился рядом с Соней, она сгорала от желания дотронуться до его руки хоть на несколько секунд, но никогда не позволяла себе сделать этого.
В то печальное утро, когда семья Рогожиных собиралась в дорогу, Соня чудом сумела попрощаться с подругой. Какая-то невидимая сила подтолкнула ее встать рано и пойти в церковь, и тогда она увидела Варю. Девушка как раз выходила со двора, чтобы сесть в повозку. Она прикрывала лицо платком и в тот момент обернулась, завидев Соню. Будто страх отразился в глазах у девушки.
– Варя! – крикнула Соня и подбежала к подруге. – Куда же это вы собрались?
Варя улыбнулась, но как-то слишком грустно, глаза ее были наполнены печалью.
– Далеко, Сонечка. Уезжаем мы, – сказала Варя и глубоко вздохнула.
– Ты, верно, шутишь со мной? – опасливо спросила Соня. – А как же свадьба?
– Не будет никакой свадьбы, – промолвила Варя. – Мы уезжаем навсегда.
– Я ничего не понимаю, – Соня была в растерянности. – Объяснись, пожалуйста.
– Не могу, – не сразу ответила Варя. – Сложно мне. Я люблю и уважаю всей душой тебя, Колю, Николая Афанасьевича и Авдотью Петровну, но не могу больше здесь находиться. Слишком много произошло. Ты уж не серчай, милая Соня. Я ведь так тоже не хотела, но по-другому нельзя. Может, как-нибудь я расскажу тебе все, но не сейчас. Нам пора.
Варвара села в повозку. Видно было, что она изо всех сил сдерживает слезы. Напоследок она обернулась, и мельком посмотрела на поместье, а потом сразу перевела взгляд на подругу. Никита Александрович слегка стегнул лошадей, и они неохотно двинулись в путь. Варвара тревожно глянула на Соню, что-то сказала отцу. Тот остановил лошадей. Девушка схватила нечто белое из мешка и спрыгнула с повозки. Соня подбежала к Варе.
– Вот, возьми это, пожалуйста, и передай Николаю. Если он сам к тебе явится, то отдай сразу же. А нет, так при случае. Для него это уже ничего не значит, а мне важно было ему отдать это. Но я не решилась.
Варя протянула Соне рушник.
– Я передам, обязательно, – прошептала Соня, у которой едва ли от потрясения хватало слов на другие речи.
Варя быстро пошла к повозке, Соня последовала за ней. Девушка села в повозку и лошади снова медленно отправились в дорогу. Соня, которая до сих пор не могла поверить, что все происходящее правда, продолжала стремительно идти за повозкой и протянула подруге руку. Варя протянула руку в ответ и крепко сжала ладонь Сони.
– Прости меня, – сказала она сквозь слезы.
Повозка набрала ход, руки подруг расцепились, и вот уже куда-то вдаль увозили лошади Варвару Рогожину, девушку, которую Соня считала сестрой.
Она долго еще стояла, вглядываясь вперед и сжимая в руках рушник. Дома она развернула его и увидела письмо внутри. Великим искушением стало оно для Сони. Девушка горела желанием узнать, что случилось с подругой. Может, она смогла бы найти ответ внутри. Развернув лист, Соня увидела письмо и рисунок. Быстро она пробежалась взглядом по строкам, написанным Варей. А затем еще, и еще раз. Затем она прочла письмо полушепотом.
Соне вспомнился тот день, когда в комнате Вари треснуло зеркало, и осколки полетели на пол. Тогда она очень испугалась громкого звука, но думать не думала, что Варино предчувствие может быть верным. Значит, Руслана смогла завладеть сердцем Николы, и расстроить свадьбу.
Девушка села на пол и закрыла рот руками. Ей стало до того жутко, что она чуть не лишилась сознания. «Они погубят всех», – звучали слова Варвары у нее в голове. Внезапный стук в дверь испугал девушку не на шутку. Варя вскрикнула и схватилась за сердце. Ей почудилось, что это была Руслана. Но за дверью стоял Федор.
Дальше все было как в тумане. Разговор с Николаем Афанасьевичем, тяжкая бессонная ночь, попорченный урожай, смерть помещиков. Трагические события закрутились с такой скоростью, что не было и минуты просто прийти в себя.
И так как Николай ни разу не явился к Соне, чтобы узнать о Варе, девушка сама решила отдать письмо и рушник молодому помещику и может спасти его от погибели. Разговор их был короткий, но взгляд, которым Никола посмотрел на девушку, навсегда остался в ее памяти. Так выглядел человек, разом потерявший все самое ценное в своей жизни.
Если бы Софье хватило сил, она, быть может, смогла помочь Николаю преодолеть эту боль, быть ему опорой. Но в очередной раз отступив, девушка теперь уже со стороны наблюдала за тем, как отдаляется помещик от всех, кроме Русланы. Сердце ее болело невыносимо, но ничего поделать она не могла.
