Николай искренне улыбнулся, чем зажег искру надежды в сердце девушки, но вдруг в комнату без стука вошла Руслана. Она несла на подносе ароматный кусок пирога и чайничек с чаем и двумя кружками. Увидав Соню, она обнажила ряд белых зубов и промолвила:
– Я услышала, что у нас гости, Николай Николаевич, и решила принести чай. Очень рада вам, Софья Михайловна.
Голос ее звучал слишком сладко и наигранно. Искра в душе Сони мигом потухла. Она почувствовала, как неприятный холодок прошелся по ее коже.
– Благодарю, Руслана, – сказал Николай. – Это очень вовремя.
– Должны быть, вы озябли, Софья Михайловна. На улице такая жуткая погода. Не ровен час, можно подхватить серьезную простуду.
Руслана произнесла это так, что внутри Сони все перевернулось. Николай же будто ничего не заметил. Когда Руслана покинула комнату, пришел час Сони с удивлением смотреть на помещика.
– Руслана продолжает служить у вас горничной? – поинтересовалась Соня.
– Пока да, – молвил Николай. – Но скоро все изменится.
– Изменится? – изумленно спросила Соня.
– Да, – Николай сделал глоток чая, и снова взгляды молодых людей встретились.
Соня не догадывалась, видит ли Никола ее волнение, замечает ли, что девушка влюблена в него до безумия. Ей же самой казалось, что каждый жест, каждое слово выдавало ее. Она сделала маленький глоток и опустила кружку с чаем на тарелочку, чтобы не уронить ее.
– Летом, когда пройдет год с момента смерти Авдотьи Петровны, я намерен жениться на Руслане и сделать ее хозяйкой поместья, – после непродолжительной паузы сообщил Николай.
Если до этого признания София чувствовала себя некомфортно, то теперь она готова была провалиться под землю. Слезы застлали глаза, одна слезинка потекла по щеке. Девушка быстро смахнула ее и встала, не ощущая поверхности под собой.
– Что с тобой, Соня? – Николай встал и приблизился к девушке, но та отстранилась от него рукой.
Она вспомнила о письме Варвары и ее предложении. Теперь уж точно было ясно, что в Каменке Соне не место.
– Николай Николаевич, не надо… – полушепотом сказала Соня. – Простите…
Девушка выбежала из кабинета, быстро спустилась по лестнице и пулей вылетела из поместья. Она ворвалась к себе в комнату и закрыла дверь на засов.
– Глупая, – шептала она себе, – какая же я глупая. Завтра же пойду к Федору и сообщу, что снимаюсь с должности. Ноги моей не будет больше в поместье, и в Каменке.
Вдруг что-то острое стало давить в бок. Девушка нащупала карман рукой, там, где лежало письмо, и достала вместо него осколок зеркала.
Глава 9. Колдун
Минул год, как Авдотья Петровна уснула вечным сном. Год долгий, тяжкий и безрадостный.
Николай Николаевич стоял в одиночестве у могил родителей. Он часто приходил на погост и долгими часами мог находиться здесь в любую погоду. Никто не смел нарушать его уединение, даже отец Илларион, который проникся глубокой жалостью к судьбе молодого человека.
Но жгучая боль, изнуряющая молодого человека первое время после кончины отца и матери денно и нощно, утихла, а на ее место пришла пустота. Николай Николаевич усердно трудился и сносно руководил поместьем под наставничеством Федора Нравова. Холодная и трудная зима минула, уступив место теплой дождливой весне, а затем и не слишком жаркому лету.
Череда темных, ужасных событий прошлого года прекратилась, и в селе Каменка снова наступил мир. Сплетни, разжигаемые несносными кумушками, затихли.
Николай Николаевич перекрестился, вышел из кладбища и, развязав лошадь, поскакал в поместье. Дома его ждал вкусный ужин и любящая женщина, которая помогла ему преодолеть жизненные невзгоды, охранявшая его сон от теней, только и поджидавших момента стать очередным кошмаром.
Руслана встретила Николая Николаевича с улыбкой, принесла ему таз и полотенце, чтобы он умылся, и вместе с ним села за стол.
– Как прошел твой день? – ласково спросила она.
– Ничего, – ответил Николай, не вдаваясь в подробности.
– Ты был на погосте?
Николай кивнул, явно не желая разговаривать и обсуждать это, поэтому Руслана оставила помещика в покое. Только по окончании ужина Руслана сказала:
– Завтра утром придет портниха, чтобы посмотреть, как сидит платье, а к вечеру явятся девушки на кухню. У тебя есть какие-нибудь пожелания?
– Нет, – безразлично ответил Никола. – Я полностью доверяю тебе это дело.
– Ты поговорил с отцом Илларионом? – спросила Руслана, когда Никола уже покидал столовую. – Он дал свое благословение.
– Да, все решено.
Николай ушел, оставив девушку одну. Руслана убрала со стола, и немного приведя себя в порядок, вышла на улицу. Никола привык, что Руслана вольна делать все, что взбредет ей в голову, поэтому спокойно относился к ее вечерним прогулкам.
Как читатель уже мог догадаться, через два дня у Николая и Русланы намечалось венчание в церкви, а позднее и свадебный пир. Безразличие и отстраненность Николы объяснялось легко. С тяжелым сердцем молодой помещик вспоминал кончину родителей, и то лето, что принесло и забрало у него так много. Однако намерение Николы сделать Руслану женой и хозяйкой поместья оставалось прежним.
Даже пробыв в селе год, Руслана была для всех чужой. Она не заводила подруг или простых знакомств, со служащими поместья и приезжими общалась холодно. Все свое время девушка проводила в доме, наводя порядок, работая на кухне или отдыхая в спальне. Все знали, что между Николаем Николаевичем и Русланой есть любовная связь, поэтому многие называли ее потаскухой.
Чтобы в лишний раз не встречаться с кем-то из сельчан и заодно не повредить нежную кожу солнечными лучами, Руслана, доделав работу по дому, только поздним вечером выходила гулять. Она бродила возле поля, спускалась к реке, купалась. Бывало так, что она возвращалась домой только под утро.
В этот раз Руслана, обойдя стороной все дома, отправилась к погосту. В церкви догорали свечи, отец Илларион читал последние молитвы, завершая неспокойный день, но Руслане он был не нужен.
Девушка еще в саду срезала несколько темно-красных роз. Она подошла к могилам, у которых совсем недавно стоял Николай, и положила по две розы на каждую из них. Губ ее коснулась легкая улыбка. Черными, как безлунная ночь, глазами, она смотрела на два бугорка с нескрываемым удовольствием.
Никто не ведал, что творилось в душе у Русланы. Никто не знал, какие темные мысли посещали ее голову. Ловко скрывая чувства, она ежедневно надевала маску заботливой и любящей женщины. Любила ли она Николу на самом деле, неизвестно. Боялась ли она гнева Божия? Точно нет. Руслана оставалась загадкой для всех и каждого, и ее это очень забавляло.
Она была совсем непохожа на тех румяных, пышных девиц, живших в селе, ни внешностью, ни характером, ни образом мыслей. Пустой треп о красивых парубках, новых тканях для платьев или украшениях с камнями драгоценными ее не занимал. Богатством девушки было небо, усеянное звездами, река, с ее чистыми водами, земля, дающая силы и их отнимающая.
