Руслана сняла сандалии, приподняла подол платья и забралась на бугорок, под которым лежало тело Николая Афанасьевича, и, повернувшись спиной к кресту, стала напевать задорную мелодию, плясать и хохотать. Спустя короткое время, девушка спустилась с бугорка и, развернувшись, громким смешливым голосом обратилась к могиле:
– Ну что, старик, доволен ли ты своим ложем? Спокойно ли тебе спится? Погляди-ка на свое поместье, на своего любимого отпрыска. Все это мое! Все вокруг теперь мое и ты не сможешь мне помешать. Ты хотел прогнать меня прочь, а теперь я пляшу на твоих костях. Через день я стану законной владелицей земель, которые ты так старательно оберегал, и сердце твоего сына отныне и навеки принадлежит мне!
Последние слова Руслана закричала и захохотала, как будто услышала самую смешную шутку в мире. Она тихо вернулась домой, пробралась в комнату к Николе, поцеловала его в лоб и пошла в свои покои.
***
Наступил день свадьбы Николая и Русланы. Молодой помещик с утра был взволнован не на шутку и даже успел выпить рюмку водки. Он слишком сильно ждал этого дня, и до последнего момента думал, что свадьба не состоится. Никола верил, что кто-то желает ему зла, и сделает все возможное, чтобы помешать влюбленным быть вместе. О том, что истинное зло было совсем рядом, Никола, даже если бы ему сказал близкий друг, не поверил бы.
К счастью, или же нет, но Руслану уже наряжали к венчанию в ее покоях, повозка с лошадьми стояла у ворот, ожидая молодых, а на кухне готовились последние блюда.
Священник Илларион, ожидавший Николая и Руслану в церкви, зажигал свечи и шептал строчки из молитвослова. Он был человеком, посвятившим жизнь служению Богу, и не являлся провидцем. Однако, сегодняшняя церемония не вызывала в нем теплых, светлых чувств радости за молодого помещика. Он всячески отвергал просьбы Николая повенчать молодых раньше, ссылаясь на то, что траур по родителям должен быть выдержан хотя бы год.
И вот минул год. По селу медленно ехала коляска, украшенная лентами, в которой сидели Николай, Руслана, и давний друг жениха – Иван. За повозкой шли люди, кто не испугался Русланы и хотел присутствовать на свадьбе. Федор Нравов брел позади всего шествия, с неохотой передвигая ноги. Накануне вечером он напился, что было для него несвойственно, и теперь испытывал жуткое похмелье.
Федор решительно отказал Николаю в просьбе стать его дружкой. Отказ ничем не аргументировался, и когда Федор второй раз твердо сказал «нет», Николай вышел из кабинета управляющего, громко хлопнув дверью, о чем позже успел пожалеть.
Коляска остановилась неподалеку от церкви, Николай спрыгнул и помог невесте спуститься. Девушка поправила платье и фату, осмотрелась. Почти все, кто собрался на церемонию венчания, глядели на нее с нескрываемым любопытством. Ее белое длинное платье сливалось по цвету с кожей. И вместо того, чтобы выглядеть празднично, Руслана напоминала почившую. От этого зрелища становилось жутко.
Женщины, особенно те, кто к смерти был близок по возрасту, молились, крестились и охали. Некоторые разворачивались, и чуть ли не бежали к домам. Руслана, зорким взглядом подметив это, довольно улыбнулась. Она любила, когда ее боялись.
В церкви все уже было готово. Священник поспешил начать церемонию, желая как можно скорее ее закончить. Близкое нахождение Русланы заставляло священнослужителя нервничать, поэтому он постоянно запинался и откашливался. Посреди церемонии у батюшки из носа пошла кровь. Пришлось прерваться на несколько минут.
Потом, бегло перебирая слова, отец Илларион поспешил с кольцами, чуть не уронил их на пол. Смахивая пот со лба, батюшка, наконец, закончил обряд и благословил молодых. Выйдя из церкви, молодожены уселись в украшенную лентами коляску и поехали кататься по селу.
Несколько детишек весело бежали возле коляски и кричали вслед новобрачным добрые пожелания. Николай, который, наконец, исполнил свое желание, обнимал жену и не сводил с нее глаз. Он хотел, чтобы весь мир знал, что сегодня его супругой стала самая необыкновенная и прекрасная девушка на свете.
Немного поездив по селу, коляска молодоженов подъехала ко двору поместья. Никола взял жену на руки и пронес ее через порог. Гости, которые к этому времени собрались во дворе поместья, посыпали головы молодых зерном для богатой и плодородной жизни.
Столы, обильно заставленные питьем и яствами, занимали часть двора. Сельчане устроились по местам, молодожены сели во главе стола, и еще никто не успел опрокинуть первую рюмку, как вдруг во двор вошел Всеволод. Одет он был по-простому – в рубаху льняного цвета и широкие штаны. За плечами он держал небольшой холщовый мешок. Волосы его, как обычно, были растрепаны, борода и усы стали еще гуще, чем в прошлом году.
– Братец! – вскрикнула Руслана и подбежала к Всеволоду.
Девушка обняла его, поцеловала в щеку и за руку подвела к Николаю. Нежданный гость вызвал в молодом хозяине странные чувства. Он был обескуражен внезапным появлением Всеволода, который в прошлом году покинул село, не сказав никому ни слова. Гости тоже затихли и уставились на великана.
– Что, брат, не ожидал меня увидеть? – ухмыльнулся Всеволод.
– Так и есть, – взяв себя в руки, сказал Николай. – Руслана не говорила, что ты прибудешь в гости.
– А я решил явиться без приглашения. Иль ты не рад мне?
– Рад, – равнодушно сказал жених.
– Нальешь мне рюмку, Никола? – спросил Всеволод. – Промочить горло с дороги охота.
Всеволод потеснил одного из гостей, усевшись рядом с Русланой и получив долгожданную рюмку, громогласно сказал:
– Выпьем сегодня за здоровье молодых, за их семейное счастье и благополучие. Выпьем за детей, которые родятся в этом прекрасном поместье.
Не дождавшись никого, Всеволод опрокинул рюмку и с хлопком поставил ее на стол. Николай, не спускающий глаз с нежданного гостя, залпом осушил стопку, и не закусывая, потянулся за следующей порцией. Неизвестно по какой причине, у Николы тряслись руки, а на душе было муторно. Глазами он искал Федора, в котором видел надежного и доброго друга. Управляющий сидел неподалеку и тоже был угрюм и мрачен.
Брат же невесты, не обращая ни на кого внимание, смачно ел и пил. Он крикнул, чтобы баянист завел праздничную мелодию, и, немного насытившись, стал вести разговор с Николой.
– Что же ты, братец, не весел? Иль ты несчастлив, что получил в жены такую редкую красавицу и умницу?
– Счастья моего не описать словами, – серьезно ответил Никола, пытаясь заглушить неприязнь к шурину самогоном.
– Тогда поцелуй невесту! Горько! – пробасил Всеволод.
Все гости разом закричали «Горько». Николаю казалось, что Всеволод то ли подшучивает над ним, то ли всерьез пытается вывести на откровения.
– Расслабься, Никола! – молвил Сева. – Ты ждал этого дня долго, ведь так?! Зачем же обращать внимание на всякие мелочи. Пусть мое появление будет счастливым знаком. Знаешь, не так давно присутствие на свадьбе колдуна считалось почетным. Если колдун веселился на празднике, то и дальнейшая жизнь молодоженов была веселой.
