Окно ее комнаты было закрыто ставнями, и редко когда оно открывалось хотя бы ненадолго, чтобы впустить внутрь немного света и воздуха. Покои женщины напоминали темный, холодный склеп, в котором любая самая безобидная вещь казалась зловещей.
Ночами, когда поместье погружалось в сон, нередко по коридорам слышны были шаги. Именно в ночное время Руслана покидала спальню и долго могла бродить по дому. Частенько она спускалась в гостиную и играла простую любимую мелодию на пианино. И это-то в три часа ночи!
Такое поведение супруги несколько пугало Николая первое время. Он просыпался от музыки, раздававшейся с гостиной. За дверью кабинета, в котором он засиживался порой допоздна, слышны были тяжелые шаги. Потом он смирился с ночной жизнью супруги, считая любой ее каприз нормальным и временным. Тем более, Руслана была с ним нежна и покладиста.
Как и было наказано, в поместье появилась девушка, выполнявшая обязанность горничной и кухарки одновременно. Звали ее Катерина. Прибыла она в село в августе прошлого года и сразу пришлась по нраву молодой хозяйке поместья.
Юная, чернявая, кареглазая девушка не испугалась сплетен местных кумушек и поселилась в домике, который раньше занимали Руслана и Всеволод. Она была единственной девушкой, сблизившейся с помещицей. Катерина готовила, убирала, и выполняла все ее просьбы по первому зову. Казалось, сам Господь послал в поместье такую добрую работницу.
Но как хорошее идет вслед за плохим, так и плохое не упустит шанс догнать хорошее. Дурная слава о молодой помещице разлетелась по соседним деревням и селам. За глаза ее называли упырихой, сначала из-за ее бледной кожи и черных глаз, а затем из-за ночных походов по поместью и селу.
Приход отца Иллариона несколько опустел. Жители соседних деревень готовы были пройти расстояние вдвое большее, чем до села Каменка, лишь бы не встретиться с молодой помещицей, хотя та редко посещала службы. Тихон Гордеевич, наведывавшийся в поместье, чтобы проверить состояние беременной женщины, часто после каждого визита к ней выпивал пару рюмок крепкого самогона для успокоения.
В присутствии Николая Николаевича никто не осмеливался наговаривать на Руслану. Уверения лекаря в том, что девушке нужен свет и дневные прогулки оставались без внимания. Руслана словно подчинила себе разум Николы. Единственное, что сильно насторожило помещика, так это заверение повитухи, что роды могут пройти плачевно как для матери, так и для ребенка.
Тихон Гордеевич принес специальные щипцы и чемоданчик с настоями. Повитуха приказала горничной приготовить большой таз теплой воды и много полотенец. Руслана, у которой уже начались схватки, вцепилась руками в простыню и сжала зубы. Кожа ее покрылась мелкими каплями пота.
Николай Николаевич покинул спальню роженицы и стал бродить по коридору второго этажа. Он заламывал пальцы рук, и с каждым криком Русланы смотрел на двери комнаты таким взглядом, будто сам испытывал приступы боли. Со временем переживания помещика переросли в сильное раздражение. Он зашел в кабинет, и сильно пнул ногой диван. Ему хотелось быть рядом с Русланой, но Тихон Гордеевич настоял на том, чтобы Николай оставался за чертой комнаты.
Как и предполагалось, роды проходили трудно. Мокрая от пота Руслана сжимала зубы до хруста в челюсти, сдерживая крик, который все равно прорывался и распространялся по дому эхом. Девушка держалась мужественно, даже несмотря на то, что простыни под ней пропитались кровью. Ребенок выходил мучительно, буквально разрывая мать изнутри. Любая другая уже потеряла бы сознание, но Руслана, побледневшая до предела, крепилась из последних сил. В ход пошли щипцы, которые так предусмотрительно взял Тихон Гордеевич, и уже через несколько минут появился малыш.
Сначала он не произнес ни звука, чем немало обеспокоил повитуху и лекаря. Руслана, сорвавшая все связки, прохрипела что-то невразумительное и пальцами поманила к себе повитуху, державшую ребенка на руках. Та подошла к роженице и опустила маленькое тельце ей на грудь. Ребенок не дышал.
Какими-то нечеловеческими усилиями Руслана достала черную нитку, которая лежала под подушкой и несколько раз перемотала ей ручку малыша, сделала слабый узел. Тихон Гордеевич и повитуха застыли, наблюдая за этим странным ритуалом. Не отрывая взгляда, Руслана смотрела на ребенка блестящими от лихорадки глазами. Еле шевеля потрескавшимися губами, она что-то прошептала и сделала еще один узелок. Вдруг ребенок зашевелил ручкой, а затем послышался первый, столь желанный крик. Малыш ожил, и тут же был взят повитухой на руки.
Теперь пришла пора приводить в чувство Руслану. Роженица, как только малыша забрали у нее, лишилась сознания. Тихон Гордеевич отправил повитуху с ребенком к помещику, а сам принялся штопать раны несчастной. Ее состояние было критическим, а значит, Руслана могла отправиться на тот свет в любую минуту. Лекарю приходилось сталкиваться с подобными случаями, поэтому теперь все зависело только от сил Русланы.
Дальше оставалось лишь молиться и ждать. Тихон Гордеевич поменял полотенца, обтер пот и кровь с тела страдалицы и покинул покои. Он нашел Николая Николаевича в кабинете, на его руках сопел новорожденный. Помещик поднял глаза и тихо сказал:
– Это мальчик.
– Мальчик, – подтвердил Тихон Гордеевич. – Примите мои поздравления. Как назовете сына?
– Виктор, – произнес Николай.
– Хорошее имя, – сказал лекарь, не зная, как ему объяснить всю сложность ситуации.
Но, Николай Николаевич, то ли предчувствуя беду, то ли уже зная о критическом состоянии жены, спросил:
– Она еще придет в себя?
– Не могу сказать, – ответил Тихон Гордеевич. – У нее большие кровопотери. Буду откровенен – шансы невелики.
Николай Николаевич опустил взгляд на малыша, и, сделав глубокий вдох, произнес:
– Я вас понял, Тихон Гордеевич. Благодарю, что не утаиваете правду.
Лекарь почувствовал, как за внешним спокойствием Николая скрываются невероятные душевные терзания. Рождение сына стало для него большим утешением, но не спасением. Николай не представлял себе жизни без Русланы.
– Сегодня я останусь у вас, заночую в гостиной внизу. Если нужна будет помощь, зовите в любую минуту. Ребенка лучше отдать вашей горничной, она позаботится о нем.
Договорив это, лекарь покинул комнату. Через некоторое время Николай Николаевич отдал ребенка Катерине, а сам поднялся к Руслане. Женщина лежала на спине абсолютно неподвижно, руки ее были сложены на животе, и создавалось впечатление, что она уже мертва.
От страшной догадки сердце Николая Николаевича замерло. Он подбежал к постели и припал к телу жену. Оно было холодным и безжизненным. Трясущимися руками помещик взял с маленького прикроватного столика зеркальце и поднес его к губам Русланы. К счастью, оно запотело. Николай облегченно выдохнул и приблизился к лицу любимой. Теперь он слышал ее слабое дыхание.
Надежда, которая уже почти покинула мужчину, окрепла. Он мягко взял руку Русланы и прижался горячей щекой к холодному плечу. Ни одного слова он не смог произнести вслух. Лишь только повторял про себя: «Вернись, вернись ко мне». Эти слова заменили молитвы. Время в этой комнате остановилось и больше не имело власти. Смерть тяжелым шагом бродила по коридору, напоминая о себе, но, не смея нарушать границ раньше, чем следовало бы.
