– Тихон, – голос Николая сел так, что доктор еле разбирал его речь, – она убила Акима. Она умеет делать какие-то вещи с нитками…
– И вы оставили ее с Витей? – возмутился лекарь. – Вставайте, нам нужно спешить.
Однако Николай не торопился бежать домой. Он поднял красные от слез глаза и произнес:
– Я запер ее в подвале, примыкающем к кухне. Витя спит. Тихон, я не знаю, что делать дальше. Я думал, что это ее прихоть и ночные гуляния всего лишь безвредное развлечение, но все оказалось не так. Руслана безумна или одержима дьяволом, не иначе.
– Давайте мы отправимся в поместье, и я попробую ее осмотреть. Если то, что вы говорите, правда, значит, нам нужна будет помощь отца Иллариона.
Николай страдальчески посмотрел на лекаря и легонько кивнул. Через несколько мгновений мужчины вышли из дома и направились в сторону поместья. Они пробирались сквозь непроглядную темноту почти на ощупь, ветер бушевал, пытаясь сбить с дороги путников. На удачу, они добрались до поместья достаточно быстро.
В доме царила полнейшая тишина. Небольшой участок коридора тускло освещала масляная лампа, все остальное пространство скрывалось в тени. Николай и доктор задержались на пороге, оба взирая вдаль, оба ощущая, как липкие объятия страха касаются их и проникают в глубины души. Боясь признаться в этом, они сделали несколько шагов вперед, и снова, будто остановленные невидимой преградой, замерли.
Внезапно ужасающие звуки, напоминающие стон агонирующего зверя, пронзили безмолвие дома. С каждой секундой невыносимые стенания становились громче, охватывая весь дом целиком и уже казалось, что воют сами стены. Николай, не в силах больше сопротивляться, закрыл уши, и, взяв лампу, пошел в сторону подвала. Тихон Гордеевич, прежде имевший дело с серьезными ранениями и неизлечимыми заболеваниями, человек, закаленный к страху и боли, ощутил суеверный ужас. Он поспешил вслед за Николаем, хотя ноги его передвигались неохотно.
Когда мужчины дошли до подвала, Николай перекрестился и отворил дверь. Руслана неподвижно лежала на полу. Ее лицо было почти полностью закрыто волосами, и на первый взгляд чудилось, что девушка спит или находится в обмороке.
Николай медленно подошел к Руслане и присел возле нее на корточки. Он поставил лампу рядом с девушкой и слегка трясущейся рукой убрал прядь волос с ее лица. Глаза Русланы оказались открытыми, она смотрела прямо на мужа, совсем не мигая. Освещенное тусклой лампой, ее лицо казалось мертвой маской. Мраморная кожа будто мерцала, а зрачки окончательно растворились в черноте глаз.
Николай не мог оторвать взгляд от жены, не мог даже шелохнуться. В эти минуты он боялся ее так, как ребенок страшится ночного чудища, спрятавшегося под кроватью. Если бы не Тихон Гордеевич, который подошел сзади и тихо произнес: «Николай», то помещик бы до самого утра оставался неподвижен.
– Мне нужно осмотреть ее, Николай, – прошептал доктор. – Необходимо выяснить, что с ней стряслось.
Помещик немного посторонился, но все еще не отводил глаз от жены. Он ни капли не сомневался в своей догадке. И все же не хотел, чтобы ее безумие подверглось огласке.
Лекарь послушал сердцебиение Русланы, посмотрел ей в глаза. Девушка также не двигалась, хотя, очевидно, находилась в сознании.
Когда оба мужчины покинули подвал и поднялись на кухню, Тихон Гордеевич глубоко вздохнул и резюмировал:
– Не смею судить раньше времени, но, вероятно, у вашей супруги психическое расстройство. Такое случается. Я могу прописать ей настои и травы для успокоения нервов. Хотя есть вероятность, что хворь эта так просто не пройдет.
– Тихон, – твердо сказал Николай, – не будем обманываться. Вы видели ее и чувствовали то же, что и я, когда очутились в доме. Здесь что-то другое. Она будто управляет поместьем, сеет в нем тьму.
Николай был в смятении. Он не знал, как рассказать лекарю о своих догадках. Не его ли самого охватило безумие, и теперь он бредит странными мыслями. На помощь помещику пришел доктор. Он поспешил успокоить мужчину.
– Если это не безумие, то на рассвете поспешите к отцу Иллариону. В любом случае я дам вам необходимые настои, чтобы немного успокоить Руслану. Сейчас ее нужно держать подальше от Вити, хотя бы до тех пор, пока ей не станет легче. Я рекомендую вам также не подвергаться унынию и оставаться покойным. А теперь мне нужно идти.
Тихон Гордеевич взял свой чемоданчик и уже хотел выходить, как вдруг Николай воскликнул:
– Тихон! Вы должны пообещать мне, что ни одной живой душе не станет известно о случившемся сегодня. Прошу вас, не очерняйте мою жену в глазах односельчан. Безумие это или одержимость, я не хочу, чтобы люди пускали сплетни о Руслане. Вы сделаете то, о чем я прошу вас?
Тихон Гордеевич серьезно посмотрел в глаза помещику и кивнул. Он быстро покинул дом, оставив Николая одного.
С этой ночи в жизни Николая Николаевича, да и в жизни поместья в целом все поменялось. Мелкими и не стоящими даже внимания стали многие проблемы, до этого времени беспокоящие помещика.
Когда Витя проснулся и не нашел мать, он первым делом спросил у отца, где она. Николай Николаевич, который перед рассветом только и думал, о чем говорить и как действовать дальше, сказал Вите, что мать больна. Ей необходим покой и тишина, поэтому она попросила пожить в маленькой комнате, где ее точно никто не потревожит.
Катерине Николай дал освобождение на несколько дней и попросил об одной услуге – никто не может войти в поместье без разрешения Николая, ворота должны быть всегда закрыты.
Оставив заботу о делах села и поместья на управляющего, Николай отправил Виктора к Катерине, а сам спустился к жене. Сквозь крохотное окошко в подвал просачивались лучи солнца. В самом дальнем углу, спрятавшись в тени, сидела Руслана. Она обхватила руками ноги и опустила на колени лицо. Ее белая ночная рубашка испачкалась пылью, а в волосах блестели нити паутины.
Когда Николай остановился в двух шагах от жены, та подняла глаза и посмотрела на него. Она была похожа на дикого зверька, угодившего в западню, утомленного и испуганного. От жалости и боли сердце Николая заныло. Он тут же хотел прижать жену к себе, как вдруг услышал: «Не подходи».
Голос Русланы, в отличие от внешнего вида, восстановился и окреп. Черные очи внимательно следили за каждым движением мужа. Когда тот сел на корточки, женщина сильнее вжалась в стенку и слегка задрожала.
– Милая Руслана, не изводи меня, скажи, что произошло с тобой? – ласково спросил Николай.
– Не могу, – тихим, но все еще твердым голосом, ответила Руслана. – Ты должен оставить меня здесь, прикрепить к стене прочные цепи и заковать меня в них. Сделай это как можно скорее.
– Зачем? Зачем я должен делать это? – искренне недоумевал Никола. – Ты моя жена, и должна жить вместе со мной. Что за глупости приходят в твою бедную голову? К чему цепи? Почему ты ведешь себя так странно?
– Ты слишком много хочешь знать, – молвила Руслана. – Может, когда-нибудь я объясню тебе, что происходит, но не сегодня. Немедленно иди к кузнецу и закажи две надежные цепи на запястья мои. Поверь, так будет безопаснее для тебя и для нашего сына.
