Витя кивнул.
– Я вчера разговаривал с ней, и она очень хочет встретиться с тобой.
– Ура! – воскликнул Витя. – Я увижу мамочку!
– Да, сынок, только перед вашей встречей мне нужно кое-что тебе сказать. Мама сейчас сидит одна в темной комнате, потому что… – Николай запнулся, не зная, как лучше объясниться с сыном. – Потому что она сама так пожелала. Не пугайся, когда увидишь ее, мама похудела и выглядит уставшей. Но скоро она поправится и станет такой, какой была прежде.
После недолгой паузы Николай продолжил:
– А еще у мамы на руках железные браслеты, чтобы она не навредила себе и другим людям. Но ей не больно.
Витя внимательно слушал отца. В свои восемь лет он был невероятно умен и мог скрывать истинные чувства. Встречу с матерью он сильно ждал, но не показывал этого отцу. Выслушав родителя, он отправился играть в комнату матери. В назначенное время за ним пришел отец, и они спустились в подвал.
До заката оставалось менее часа. В подвале было слишком темно, пришлось зажечь свечи. Увидев мать, сидящую на полу, в сером потертом платье, ужасно худую и бледную, Витя закричал: «Мамочка», и бросился ей в объятия.
Руслана прижала сына к себе и, погладив его по голове, сказала:
– Сынок, наконец-то мы встретились. Я так скучала по тебе, мой родной.
Никола положил моток ниток у ног Русланы и поспешил удалиться. Теперь мать и сын остались одни.
– Ты у меня уже такой взрослый, – сказала Руслана, не прекращая обнимать сына. – Не могу поверить, что в следующем году тебе исполнится девять лет. Как ты думаешь, это много?
– Охранять и защищать тебя, мамочка, я могу уже сейчас! – с гордостью воскликнул Витя.
– Нет, – сказала Руслана, – это я должна оберегать тебя. А ты, когда вырастишь, будешь беречь свою любимую женщину, как папа меня.
– Отец не обижает тебя, мама? – спросил Витя, глядя матери прямо в глаза.
– Нет, конечно! – поспешила заверить сына мать. – Он любит меня очень-очень сильно.
– Тогда почему ты сидишь здесь, а не в своей комнате? Почему мы не гуляем во дворе, как раньше?
– Потому что пришло время мне быть здесь. Случается так, что нужно жертвовать собой, чтобы спасти родных людей.
– Мам, ты ведь не злая, да?
– Для тебя я самая добрая на свете, – Руслана улыбнулась. – Помнишь, я раньше рассказывала тебе сказки? Хочешь, я буду рассказывать их снова?
– Да, мне очень нравились эти истории.
– Тогда слушай. Недавно ко мне в подвал заглядывал ворон и рассказал еще одну историю о двух девочках – родных сестрах, что были похожи как две капли воды. Слушай же меня внимательно.
В этот вечер Руслана начала рассказ о девочках, которые родились дождливым майским днем. Их бабушка когда-то в награду за свой дар пообещала отдать свою главную ценность. И эта ценность была человеческие жизни. Ровно тринадцать жизней стоило уплатить ее роду, чтобы рассчитаться за силу, дарованную ей. Цена оказалась слишком высокой, и внучки ее не должны были выжить, но вопреки всему родились и выросли крепкими и здоровыми. Когда пришло время, бабка померла, уплатив еще одну жизнь, а девочки отправились в место, где начиналась другая история. Туда, где жил великий народ на верхушках деревьев.
Пока Руслана рассказывала сказку, она плела в руках браслет из ниток, что принес Никола и ниток старого науза мальчика. Когда солнце уже почти зашло, за сыном пришел Никола.
– А как же сказка? – воскликнул Витя.
– Ты узнаешь продолжение завтра. А сейчас иди с отцом. Я буду ждать тебя, мой мальчик.
На следующий день Витя снова пришел к матери, и в этот раз она поведала ему о том, что девочки стали гулять в лесу и приближаться к черте, которую никогда не стоило пересекать обычным смертным. Старый дуб за чертой манил их к себе, но бабка следила за внучками с того света и не пускала к тому дубу. Потом дороги их разошлись, и сестры направились каждая по своей тропинке.
Одна из них вела к богатой и сытой жизни. Но счастья в ней не было никакого. Другая тропинка вела к любви, но и там счастью не было места. Пришло время уплачивать долг, и две сестры встретились со смертью.
– А что же было дальше? – спросил Витя, когда мать замолчала.
– Не знаю, Витенька. Они поплатились за силу, отправившись в мир иной.
– Жаль, – расстроился Витя. – А какую сказку ты расскажешь мне завтра?
– О, я расскажу тебе сказку о ветре, путешествующем по миру, а потом сказку о луне, ночами взиравшую на землю свысока и наблюдавшую дивные вещи.
Как и было условлено, Витя каждый день приходил к ней, чтобы услышать новую историю. Шли дни, недели, месяца. Руслана ни на минуту не покинула подвал. Николай очистил помещение, поставил узкую кровать, тумбочку, сундук со сменной одеждой. Каждый день он лично приносил Руслане тазик с водой и еду.
Обычно, когда Николай Николаевич приходил в подвал, Руслана сидела, сжавшись в углу, и молчала. В некоторые дни у нее случались вспышки гнева, и тогда Николай не подпускал сына к матери, боясь сам подходить близко. Ночами он все так же слышал смех или вой, издававшийся стенами.
В один из декабрьских вечеров, когда на улице нежно стелился снег, а в камине трещал огонь, Николай Николаевич услышал крик Русланы. Быстро спустившись в подвал, он отворил дверь и увидел Руслану, лежавшую на одеялах, расстеленных на полу, всю покрытую потом. Она обхватила живот и сморщила лицо от боли.
Никола подошел ближе к жене, осветив ее свечой, и увидел то, что заставило его волосы на голове встать дыбом. Живот Русланы вырос и теперь женщина, казалось, мучилась в схватках.
– Да как же так? – прошептал Николай и несколько раз перекрестился.
Он не понимал, как был настолько слеп, что не заметил положения супруги. Да и близости с Русланой у него уже не было давно.
Руслана сильно вцепилась в руку мужа и сквозь зубы сказала:
– Никто не должен знать о ребенке. Не смей звать кого-нибудь.
Никола обомлел. Голова его отказывалась думать. В глазах потемнело. Он отошел от Русланы и оперся об противоположную стенку спиной. Учитывая, что ключ от подвала был только у него, никто не смог бы проникнуть сюда.
– Я не понимаю, откуда ребенок? Ты ведь все время была одна?
Руслана подняла налитые кровью глаза на мужа и что есть силы, сказала:
– Дурак ты, Никола! Ничего вокруг не видишь, не слышишь. Слепой и наивный ребенок, вот кто ты.
– Объяснись! – крикнул Николай. – Откуда взялся ребенок? Ветром принесло?
– Так-то так, – засмеялась Руслана. – Ветром. Всеволод прилетал. Велел тебе кланяться в ноги, и сказать, что выполнил ты все, как нужно.
Николай непонимающим взглядом смотрел на жену. Он стер пот со лба рукавом и едва взяв себя в руки, молвил:
